Par Christophe Dordain
Acteur américain d'origine polonaise, Ross Martin demeure l'une des figures les plus marquantes de la télévision des années 1960. Connu dans le monde entier pour son interprétation d'Artemus Gordon dans la série-culte "Les Mystères de l'Ouest", il a construit une carrière remarquable entre cinéma, théâtre et télévision. Polyglotte, comédien de caractère et maître du déguisement à l'écran, Ross Martin a laissé une empreinte durable dans l'histoire des séries télévisées américaines. Retour sur la vie et la carrière d'un artiste d'exception.
Des origines européennes à la scène américaine
Martin Rosenblatt est issu d'une famille juive. Celle-ci émigra durant son enfance aux États-Unis. Ainsi, passe-t-il alors son adolescence dans le Lower East Side de New York. Singulièrement doué pour les langues, outre le russe, le polonais et l'anglais, Ross Martin apprend le yiddish, le français, l'espagnol et l'italien !
Diplômé d'études supérieures avec mention, notamment en droit, il commence une carrière d'acteur d'abord au théâtre à Broadway (Hazel Flagg en 1953), puis au cinéma où, sous le nom de scène de Ross Martin, il débute avec des films tels que "La conquête de l'espace" (Byron Haskins, 1955) et "The Colossus of New York" (Eugène Lourié, 1958). Remarqué par Blake Edwards, celui-ci lui offre finalement le rôle principal dans sa série "Bonne chance Mr. Lucky" aux côtés de John Vivyan (1959/1960). Suivra celui mémorable du baron Rolfe Von Stuppe dans le film "La Grande Course autour du monde" (1965). Il faut souligner qu'il y affrontait Tony Curtis dans un formidable combat à l'épée.
Artemus Gordon : le rôle qui a marqué sa carrière
Suite à cette prestation très remarquée par la profession, Ross Martin est recruté pour jouer le rôle de l'agent Artemus Gordon dans la série "Les Mystères de l'Ouest" (très largement popularisée en France par "La Une est à Vous", puis par "Samedi est à Vous"). Le voici qui devient le spécialiste en déguisement de toutes sortes. Voilà pourquoi cette série-culte permettra à son génie de pouvoir pleinement s'exprimer. On retiendra notamment que, dès la deuxième saison, ses métamorphoses donneront aux "Mystères de l'Ouest" une dimension unique à l'image des scènes de bagarres impliquant son alter ego Robert Conrad alias James West.
Mais, après s'être fracturé une jambe lors d'une scène d'action durant le tournage de la troisième saison, un an plus tard, en août 1968, Ross Martin est victime d'une attaque cardiaque. Ce dramatique accident l'oblige à suspendre sa participation aux "Mystères de l'Ouest". Aussi, est-il momentanément remplacé par d'autres acteurs comme Charles Aidman, William Schallert et Alan Hale, Jr. Cependant, il revient pour le 100ème épisode de la série, "La Nuit de la Diva". Toutefois, cette dernière est définitivement annulée au début de l'année 1969.
Une riche carrière après Les Mystères de l'Ouest
Amateur de littérature et d'histoire, homme posé, sa bonne humeur égaya les plateaux des "Mystères de l'Ouest". Des lieux où il aimait dessiner, se préparer et parfaire ses déguisements, voire tester leur impact sur le personnel. De nombreux témoins de l'époque (techniciens, cascadeurs ou acteurs) en ont encore un souvenir vivace. Sa femme Olavee Grindrod-Martin révéla qu'il voyait la série perdurer dans le temps compte tenu de la richesse des scenarii et de leur côté intemporel.
Bien plus tard, ses enfants ont révélé que son attaque cardiaque l'avait cantonné presque exclusivement dans des rôles de vedettes-invités dans les années 70. C'est ainsi qu'il apparaît dans plusieurs séries télévisées telles que "L'immortel", "L'homme de fer", "Wonder Woman", "Sanford and Son", "Columbo", "Hawaï Police d'État" (où il se délecte à jouer le rôle Tony Alika pendant 5 épisodes entre 1978 et 1979), "L'homme invisible", "Le nouvel homme invisible", "Baretta", "Embarquement immédiat" et les "Drôles de dames".
La disparition prématurée d'un acteur de talent
En 1973, il joue dans un téléfilm pilote intitulé "The Return of Charlie Chan" où il interprète un détective asiatique. Toutefois, le fait qu'un acteur blanc occidental joue un personnage oriental déplait à diverses associations asiatiques. Aussi, la série envisagée n'est-elle finalement pas produite. Dans les années 70, Ross Martin s'associe également à d'autres téléfilms. On citera, par exemple, "La disparition", réalisé par Philip Leacock en 1973 (Diffusion France le : novembre 1988 sur La Cinq / Rediffusion France le : 26 mai 1989 sur La Cinq); "Panique dans le téléphérique", mis en scène par Gordon Hessler l'année suivante (Diffusion France le : 04 juillet 1989 sur M6).
En 1979 et 1980, il reprendra le rôle d'Artemus Gordon pour deux téléfilms des "Mystères de l'Ouest". Aussi, pour marquer cet événement, Ross Martin apparaît-il sur un plateau de télévision peu avant la diffusion du premier téléfilm. Il y est aux côtés de son partenaire Robert Conrad (et du cascadeur Red West). Conrad y révèlera alors que c'était la première fois qu'ils apparaissaient ensemble sur un plateau de télévision.