Par Thierry Le Peut
Stephen J. Cannell : l'univers d'un créateur de séries parmi les plus importants et les plus prolifiques de la télévision américaine qui nous a quittés le 30 septembre 2010.
Né le 02 mai 1941 à Pasadena, en Californie, Stephen J. Cannell a tout d'abord travaillé comme comptable dans l'entreprise de meubles Cannell & Chaffin dont son père était copropriétaire. Puis, comme l'un de ses professeurs lui avait dit qu'il était doué pour l'écriture, il s'installait alors chaque soir devant sa machine à écrire. Ainsi, donnait-il libre cours à son goût pour l'imagination. Avec d'autant plus de mérite, diront ses admirateurs, qu'il souffrait de dyslexie et était incapable d'écrire un texte sans faute.
Les premiers pas
En 1968, après plusieurs tentatives, Stephen J. Cannell voit enfin l'un de ses scripts accepté par la télévision : c'est pour la série "Opération Vol", avec Robert Wagner, une production Glen A. Larson. Il est ensuite engagé par Universal Television sur "Adam-12", une série policière produite par Jack Webb (Joe Friday dans la série "Dragnet"), en tant que directeur d'écriture (executive story editor).
En 1973, il crée avec une partie de l'équipe d'"Adam-12" une autre série racontant la vie d'officiers de police, "Chase", qui ne dépassera pas la première saison. La même année est filmé l'un de ses scénarii pour "Columbo" (épisode "Subconscient"). Il collabore également à "L'Homme de Fer" et "Switch", une autre production Larson.
Premiers succès
Sa collaboration avec Roy Huggins, un producteur confirmé, créateur notamment de la série "Le Fugitif", va véritablement lui mettre le pied à l'étrier. Ensemble, ils travaillent sur "Toma" puis "Deux Cents Dollars Plus Les Frais", et créent "Baretta" (en reprenant le concept de "Toma" après le départ de l'acteur vedette Tony Musante) et "Los Angeles Années 30" avec Wayne Rogers. Seul, il développe et produit "Les Têtes Brûlées", série sur laquelle il travaille avec Donald Bellisario, futur producteur de la série "Magnum", qu'il retrouve en 1980 sur "Stone", avec Dennis Weaver et son fils Robby.
Stephen J. Cannell travaille également avec Steven Bochco, un autre jeune talent en train de se faire un nom, sur "Richie Brockelman", un éphémère spin-off de "Deux cents dollars plus les frais". En 1979, il propose à Robert Conrad, le héros des "Têtes Brûlées", le rôle titre d'une nouvelle série, "The Duke", où l'on retrouve deux autres visages de la défunte série, Larry Manetti (futur Rick de "Magnum") et Red West (déjà complice de Conrad à l'époque des "Mystères de l'Ouest"). Malheureusement, six épisodes seulement seront tournés.
Un producteur majeur
Peu importe. Cannell se sent maintenant suffisamment solide pour créer sa propre compagnie de production, Stephen J. Cannell Productions, et monte son premier projet indépendant, "Timide et Sans Complexe". Si la série ne dépasse pas treize épisodes, elle marque pourtant le début d'une carrière prolifique relancée un an plus tard par "The Greatest American Hero".
Cette série met en scène un homme ordinaire transformé en super-héros par la découverte d'un costume extraterrestre. Cannell écrit ou co-écrit quinze des 43 épisodes mais, surtout, s'entoure de collaborateurs qui vont l'aider à connaître le succès : Frank Lupo, Patrick Hasburgh et Babs Greyhosky sont en effet impliqués avec lui dans les trois séries qui vont véritablement transformer un premier succès en gloire : "L'Agence Tous Risques", "Le Juge et le Pilote" et "Riptide".
Suivront, outre "Rick Hunter" que Frank Lupo crée et que Cannell produit, quelques séries éphémères telles que : "J.J. Starbuck" avec Dale Robertson, "Stingray" avec Nick Mancuso et "Sonny Spoon" avec Mario Van Peebles, et surtout "21 Jump Street" et "Un Flic dans la Mafia", qui revisitent le thème des flics sous couverture, dans la lignée de "La Nouvelle Equipe", produite à la fin des années soixante par Aaron Spelling. Pour toutes ces séries, Cannell est co-créateur et producteur, et toujours entouré des collaborateurs des débuts.
Un riche héritage
La réussite est souvent au rendez-vous et les années 1983-1989 marqueront l'apogée des productions Cannell. Même si "Les Dessous de Palm Beach" et "Le Rebelle", que Cannell crée seul, rencontrent un franc succès au début des années 90, elles restent un peu fades auprès de l'âge d'or de la décennie précédente.
Producteur chevronné, Cannell aura installé ses studios à Vancouver, où ont été tournées notamment "21 Jump Street" et "Un Flic dans la Mafia". Vivant sans peur du lendemain avec sa femme Marcia (qu'il a épousée en 1964) et leurs enfants Tawnia (comme Tawnia Baker dans "Agence Tous Risques"), Chelsea et Cody (comme Cody Allen dans "Riptide"), Cannell avait aussi la réputation d'être un producteur aux visées artistiques limitées. Chris Carter hésita ainsi beaucoup avant d'engager certains de ses collaborateurs fétiches sur "The X-Files", Rob Bowman, Glen Morgan et James Wong, parce qu'ils avaient travaillé avec Cannell !
Il n'en reste pas moins que le passage par les Productions Cannell permettra à plusieurs producteurs de se faire ensuite un nom. Notamment Frank Lupo ("Duo d'Enfer", "Raven"), Bill Nuss ("Pacific Blue"), Steven Long Mitchell et Craig W. Van Sickle ("Le Caméléon"). Toutefois, il ne faudrait pas oublier les sieurs Morgan et Wong ("X-Files", "Space 2063") qui créèrent en 1991 l'éphémère "Cent une vies de Black Jack Savage" (huit épisodes seulement) pour Cannell et les studios Disney.
Notons enfin que Cannell s'est parfois amusé à apparaître dans ses fictions. Tout d'abord, la photo de l'écrivain Mark Savage au dos des livres dévorés par Lionel Whitney dans "Timide et Sans Complexe", c'était lui. Puis, il s'est octroyé le rôle récurrent du flic véreux Dutch Dixon dans "Le Rebelle" en plus de figurer dans l'un des premiers épisodes de "Les Dessous de Palm Beach".
Séries télévisées
1970-1971 : L'Homme de fer (saison 4, épisodes 13 et 21)
1971-1973 : Auto-patrouille
1973 : Chase
1973 : Columbo (épisode Subconscient)
1974 : 200 dollars plus les frais (The Rockford Files)
1975 : Baretta
1979 : Exécutions sommaires (Stone)
1984 : Rick Hunter
1984 : Riptide
1988 : Sonny Spoon
1991 : Palace Guard
En tant que producteur
1973-1974 : Toma (23 épisodes)
1973-1974 : Chase (23 épisodes)
1974-1980 : 200 dollars plus les frais (122 épisodes)
1975-1978 : Baretta (82 épisodes)
1976-1978 : Les Têtes brûlées (36 épisodes)
1976 : Los Angeles, années 30 (13 épisodes)
1978 : Richie Brockelman (6 épisodes)
1979-1980 : Stone (10 épisodes)
1979 : The Duke (6 épisodes)
1980-1981 : Timide et sans complexe (14 épisodes)
1981-1983 : Ralph Super-héros (44 épisodes)
1982 : The Quest (9 épisodes)
1983-1984 : The Rousters (13 épisodes)
1983-1986 : Le Juge et le pilote (67 épisodes)
1983-1987 : L'Agence tous risques (98 épisodes)
1984-1986 : Riptide (56 épisodes)
1984-1991 : Rick Hunter (154 épisodes)
1986-1987 : Stingray (25 épisodes)
1986 : The Last Precinct (8 épisodes)
1987-1991 : 21 Jump Street (103 épisodes)
1987-1990 : Un flic dans la mafia (74 épisodes)
1987-1988 : J.J. Starbuck (16 épisodes)
1988 : Sonny Spoon (15 épisodes)
1989 : Tom Bell (13 épisodes)
1989 : Unsub (8 épisodes)
1989-1990 : Booker (22 épisodes)
1990-1991 : Broken Badges (7 épisodes)
1991-1993 : Street Justice (44 épisodes)
1991 : Les 100 Vies de Black Jack Savage (7 épisodes)
1991-1996 : L'As de la crime (96 épisodes)
1991 : Palace Guard (9 épisodes)
1991-1999 : Les Dessous de Palm Beach (176 épisodes)
1992-1993 : Les Trois As (13 épisodes)
1992-1997 : Le Rebelle (110 épisodes)
1993-1994 : Cobra (22 épisodes)
1993-1994 : Missing Persons (18 épisodes)
1994 : Traps (6 épisodes)
1994-1995 : La Légende d'Hawkeye (22 épisodes)
1996-1997 : Two (22 épisodes)
1995 : Marker (13 épisodes)
1996 : Profit (8 épisodes)
2003 : Rick Hunter (5 épisodes)