Par Christophe Dordain
Né en 1930, le jeune Robert Wagner quitte sa ville natale, Detroit, pour la chaleur d’Hollywood et devenir acteur. En moins de quatre ans et dix films (dont un "Titanic" en 1953 et quelques uns avec Richard Widmark), Robert Wagner décroche son premier grand rôle dans "Prince Vaillant" d’Henry Hathaway. Puis, il tourne ensuite dans une douzaine de films populaires. A mi-chemin entre westerns, polars et films de guerre. Peu après, en 1963, on le découvre dans un registre plus détendu. C'était dans "La Panthère Rose" de Blake Edwards.
Le comédien tourne encore un peu pour le cinéma. Puis, ses choix vont majoritairement se tourner vers la télévision. Ainsi, est-il, pour la première fois, le héros d’une série dans "Opération Vol", en 1968. Ce programme fut partiellement produit par Glen A. Larson. Plus tard, ils retravailleront ensemble sur "Switch" (entre 1975 et 1978). Entretemps, l’acteur aura alors participé à plusieurs téléfilms (on pourra penser au pilote de la série "Les rues de San Francisco"). On mentionnera également une autre série de prestige, "Colditz" (1972/1974).
Dans les années 70, Robert Wagner apparaît quand même au cinéma dans de grosses productions. On retiendra entre autres "La Tour Infernale", "La Bataille de Midway" et "Airport 80 : Concorde". A la fin des années 1970, il délaisse de nouveau progressivement le cinéma pour la télévision. C'est ainsi qu'il connaît un immense succès populaire avec la série "Pour l'amour du risque" (qui sera diffusée de 1979 à 1984). Cette série sera même prolongée par sept téléfilms de prestige. Tous programmés entre 1994 et 1996.
Toutefois, même si Robert Wagner est moins présent sur les grands écrans, sa réputation et son prestige sont demeurés intacts. Beaucoup de jeunes acteurs l’admirent. Voilà pourquoi, ils lui demandent de participer à leurs films. Le cas le plus hilarant, et rentable, restera son rôle de numéro deux dans les deux volets des aventures de Austin Powers. On l’a vu aussi dans "The Player" de Robert Altman. On retiendra de même "Dragon" de Rob Cohen et "Sexcrimes" aux coté de Kevin Bacon et Neve Campbell. Sans oublier enfin "La Tête dans le Carton à Chapeaux" avec Melanie Griffith ou encore "Les Adversaires" avec Woody Harrelson et Antonio Banderas.
Rappelons maintenant pour mémoire ses principales prestations télévisées :
Années 70
- Alexander Mundy dans "Opération Vol" (diffusion du 9 janvier 1968 au 14 septembre 1970 sur ABC).
- Le lieutenant Phil Carrington dans "Colditz". 28 épisodes diffusés sur BBC 1 entre le 19 octobre 1972 et le 25 janvier 1973 pour la première saison (16 épisodes). Puis, du 07 janvier au 01 avril 1974 pour la seconde saison (12 épisodes). Il est à noter que cette série aura connu un grand succès en France lors de sa diffusion sur TF1 en 1972. Puis, au cours de sa rediffusion en 1983.
- Howard McBride dans "Le Meurtre du Funiculaire". Un téléfilm réalisé par Jerry Thorpe (diffusion le 19 novembre 1971 sur CBS / Diffusion France le 18 septembre 1988 sur La Cinq).
- Tony Lawrence dans "Madame Sin" de David Green, en 1971. Aux côtés de Bette Davis, Denholm Elliott et Gordon Jackson (Diffusion France le : 18 août 1989 sur Canal Plus).
- Larry Ross dans le téléfilm de Bernard McEveety, "Le Tueur de la Nuit", aux cotés de Greg Morris (diffusion le 07 janvier 1972 sur CBS / Diffusion France le 17 septembre 1988 sur La Cinq / Rediffusion France le : 30 juin 1989 sur La Cinq).
- Dave Hatcher dans "L'enquête de Monseigneur Logan", mis en scène par Harry Falk en 1974. Une production Quinn Martin (diffusion le : 5 janvier 1975 sur ABC).
- Pete Ryan dans "Switch" aux côtés de Eddie Albert (diffusion du 09 septembre 1975 au 03 septembre 1978 sur CBS). Un programme qui a bénéficié, lui aussi, d'un grand écho dans l'hexagone. C'était le mercredi soir, vers 20h30, sur Antenne 2, à partir de 1976, et l'auteur de ces lignes se souvient avec nostalgie de ce rendez-vous hebdomadaire tant attendu par les collégiens que nous étions alors...
Années 80
- Jonathan Hart dans "Pour l'amour du risque" avec Stefanie Powers (une production Aaron Spelling et Leonard Goldberg diffusée du 22 septembre 1979 au 03 juillet 1984 sur ABC), rôle qu'il a repris pour un ensemble de 7 téléfilms entre 1993 et 1996.
- Joe Jackson dans le téléfilm "Echec au Roi". Celui-ci fut mis en scène par Clive Donner en 1984, avec Teri Garr et John Standing (Diffusion France en novembre 1988 sur Canal Plus / Rediffusion France le : 14 août 1989 sur TF1).
- James Greyson Culver dans "Le gentleman mène l'enquête" (diffusion du 21 septembre au 02 novembre 1985 sur ABC), une série diffusée pour la première fois en France en 1989 dans le cadre de "La Une est à Vous" (présentée par Bernard Montiels).
- Ben Nicholls dans le téléfilm "Une vie de star" (réalisé en 1986 par Joseph Sargent) avec Joan Collins et William Windom (diffusion sur TF1 le 29 juin 1989).
- Mike Chambers dans le téléfilm "La rançon mexicaine" (réalisé en 1986 par Roger Young) avec Audrey Hepburn et Patrick Bauchau (diffusion le 9 janvier 1988 sur Canal +).
Ses dernières années, Robert Wagner aura participé à de nombreuses séries très populaires en tant que vedette-invitée. Citons, "Seinfeld", "Las Vegas", "Boston Justice", "Les Arnaqueurs" et "Mon Oncle Charlie". Sans oublier de souligner le cas particulier de "NCIS" avec un total de 13 épisodes. Tous diffusés entre 2010 et 2019.