Par Richard Plumel
"Cosmos 1999". Un des programmes parmi les plus populaires des années 1970. Grâce à Richard Plumel, son auteur (ancien responsable du fan club officiel jusqu'à la fin des années 1990), vous saurez tout de la genèse de cette série de science-fiction. Cette dernière qui a été diffusée dans plus de cent pays à travers le monde.
AU COMMENCEMENT, UN CERTAIN GERRY ANDERSON
L'après UFO
Entre 1969 et 1970, Gerry Anderson se lance dans la production d'un programme. Ce dernier est intitulé "UFO". Une série de 26 épisodes interprétée par George Sewell et Ed Bishop. Elle fut diffusée du 16 septembre 1970 au 15 mars 1973 sur ATV Midland, au Royaume-Uni. Ce programme concernait le SHADO. En l'espèce, une organisation secrète qui s'oppose à l'invasion de la terre par les extraterrestres. Il est à noter que cette série fut la première production de Gerry Anderson jouée par de véritables comédiens. En effet, Gerry Anderson s'étant tout d'abord fait connaître grâce à ses séries utilisant des marionnettes tout au long des années 60.
En 1973, alors que la première saison d'"UFO" a rencontré un grand succès aux Etats-Unis, les préparatifs vont bon train pour une seconde saison. Toutefois, en quelques semaines, après une chute sérieuse des indices d'audience, Lew Grade, haut responsable d'ITC, la maison de financement et de production de la série, décide de l'abandonner et de passer à autre chose.
Cependant, Gerry Anderson parvient à le convaincre que le temps et l'argent utilisés pour la préparation de la seconde saison ne l'ont pas été en vain. Ceci peut constituer le point de départ d'une nouvelle série. (Petite remarque utile, Gerry Anderson se devait d'aller très vite car les techniciens des studios Pinewood, dans la banlieue de Londres, ont la fâcheuse réputation de détruire très rapidement les décors existants de peur de ne plus avoir de travail par la suite).
Un nouveau concept
Le président d'ITC New York accepte de la financer à la condition expresse qu'elle ne se déroule pas sur terre et qu'elle ne puisse en aucun cas y être filmé. Le tournage en studio est donc incontournable. Gerry Anderson et sa femme Sylvia songent alors, en développant le concept, à faire exploser la terre avant d'opter pour un départ de la lune de son orbite. Ainsi était né "Cosmos 1999" ! Un premier épisode-pilote d'une demi-heure intitulé "Zero-G" est écrit avant d'être rebaptisé : "The Void Ahead", "Vers le Vide". Dans cette nouvelle version apparaissent les personnages de Paul, Alan, Sandra et Bob Mathias qui ont respectivement pour patronyme Vorkonen, Catani, Sabatini, Fujita, et Alan est censé mourir à la fin de cette première aventure.
Au moment du tournage, la durée de l'épisode-pilote sera étendue à 52 minutes et prendra le titre de "Breakway", "A la Dérive". La réalisation est assurée par Lee H. Katzin, un metteur en scène américain, auteur de dizaines d'épisodes pour la télévision US, avec, à son actif, les meilleures épisodes de "Mission Impossible".
LE TOURNAGE DU PILOTE ET DE LA PREMIERE SAISON
La distribution
Les producteurs envisagent de confier les rôles de John Koenig et Helena Russell à Robert Culp (dont le grand succès personnel sont les programmes "Trackdown" qui vit les débuts de Steve McQueen et surtout "Les Espions" diffusé du 15 septembre 1965 au 9 septembre 1968, sur NBC, n.d.l.r.) et Katherine Ross. Mais, dans l'espoir de conquérir plus facilement le marché américain, et sur les conseils d'ITC New York, ce sont Martin Landau et Barbara Bain, alors très célèbres pour leurs prestations dans "Mission Impossible", de 1966 à 1969, qui sont contactés et, après d'âpres tractations financières, engagés.
L'univers visuel
Les effets spéciaux sont confiés à Brian Johnson et Nick Allder, le premier ayant travaillé sur "2001, l'Odyssée de l'Espace". C'est Keith Wilson qui prend en charge l'aspect visuel du show en créant tous les décors : l'intérieur des vaisseaux, le poste de commandement, le bureau de Koenig, les couloirs, etc. Pour ce faire, il met au point un ensemble de panneaux modulables qu'il pourra démonter et assembler à sa guise, selon les besoins spécifiques de chaque scénario, et ainsi faire découvrir aux téléspectateurs de nouvelles sections de la base lunaire Alpha.
Côté technique, les Alphans se servent d'un communicateur portatif, le Comlock, équipé du plus petit écran de télévision existant au monde à l'époque. Pour les gros plans, il est relié à un câble dissimulé par le bras des acteurs. Les costumes sont confiés à Rudi Gernreich, un couturier très connu et qui crée des uniformes unisexes.
Le tournage du pilote
Il débute le 11 novembre 1973. Alors qu'un pilote exige de 8 à 11 jours de travail, "A la Dérive" occupe l'équipe de production pendant 6 semaines ! Il semble que ce pilote a permis de mettre au point et de tester beaucoup de détails techniques qui deviendront la marque de fabrique du show, d'où cette durée peu commune. Une des difficultés qui ne cessera de gêner le tournage est la taille du poste de commandement. La mise en place des éclairages prenait beaucoup de temps. De plus, dans cet énorme décor, occupant à lui seul un plateau entier des studios Pinewood, le pas des acteurs résonnait fortement, ce qui obligera à l'emploi de tapis de mousse pour atténuer le bruit. Du côté des personnages, Alan Carter s'impose finalement pour toute la série, contrairement à ce qui était prévu.
Un rythme parfois chaotique
La réalisation des épisodes est exécutée en Angleterre, mais les capitaux viennent des USA. C'est pourquoi, pendant le tournage, les responsables américains demandent souvent que les scénarios soient retravaillés, au grand dam des scénaristes, pour inclure par exemple plus de jolies filles ou pour demander que les épisodes soient plus rapides ! En conséquence de quoi, de nombreux scripts sont prêts tardivement et le rythme de tournage s'en ressent. Il faudra plus d'un an pour achever la mise en boîte des 24 premiers épisodes puisque les dernières prises de vue ont lieu en avril 1975. A peine ceci est-il terminé que Gerry Anderson et sa femme Sylvia se séparent. Sylvia Anderson quitte donc ses fonctions de productrice, ce qui aura une lourde répercussion sur le contenu de la seconde saison.
La diffusion
"Cosmos 1999" débarque sur les écrans américains et britanniques en septembre 1975 (en France, ce sera en décembre 1975, dans la mythique émission "Samedi est à vous", produite par Guy Lux et présentée par Bernard Golay, sur TF1, programme qui a bercé l'enfance de plus d'un membre du Magazine des Séries...). Malheureusement, aucun des trois grands networks n'aura voulu acheter la série malgré une campagne de promotion exceptionnelle. Les producteurs furent donc été dans l'obligation de la vendre à une multitude de chaînes régionales pour une diffusion selon le principe de la syndication, ce qui a quelque peu réduit l'impact qu'aurait donné une présentation à l'échelon national.
Barbara Bain et Martin Landau participent alors activement à la présentation du show en enregistrant, pour certaines chaînes locales, des messages promotionnels. En dépit du désintérêt des trois grands réseaux, ABC, NBC et CBS, le succès est au rendez-vous, comme dans le monde entier ("Cosmos 1999" est vendu dans plus de cent pays), seul le Royaume-Uni fait exception. Parce que la série y est programmé sur ATV Midland à des horaires les plus farfelus. Décidément nul n'est prophète dans son pays...
Une inévitable comparaison
Bien évidemment, "Cosmos 1999" est très vite comparé à "Star Trek". Aussi, certaines critiques, américaines pour l'essentiel, estiment que les acteurs sont trop figés. Bref, qu'ils ressemblent aux marionnettes qu'a si bien connues Gerry Anderson dans de précédentes séries. Ils soulignent par ailleurs que les scénarios n'ont ni queue ni tête. Or, ceci est un constat ridicule surtout pour la première saison. En somme, peut-être la série souffrait-elle d'être trop britannique...
FRED FREIBERGER PREND LES COMMANDES
Acte II
En prévision d'une deuxième saison, le scénariste Johnny Byrne écrit de nouvelles histoires. Ce sont "L'Esprit Biologique" et "Les Enfants des Dieux" qui sont destinés à être les deux premiers épisodes de cette nouvelle saison. Un troisième script est également développé : "Le Visage de l'Eden". Après plusieurs mois d'attente, les acteurs étaient certains de rempiler pour une nouvelle année. Ainsi, fin 1975, ITC annonce qu'elle lance une deuxième saison dont le tournage commencera en janvier 1976.
Voici Fred Freiberger
Prenant bonne note des critiques formulées, les dirigeants insistent fortement auprès de Gerry Anderson pour qu'il parte à la recherche d'un nouveau producteur. L'homme idoine aurait pour mission d'orienter "Cosmos 1999" vers les goûts du public américain. C'est Fred Freiberger (le producteur de quelques épisodes de la série "Les Mystères de l'Ouest" pendant la saison 65/66 et surtout celui de la 3ème saison, 66/69, de "Star Trek", que les trekkeurs considèrent comme le fossoyeur de la mythique série, n.d.l.r.) qui prend en main les destinées de la base Alpha. Gerry Anderson se réservant le poste de producteur exécutif.
Des changements de taille
Fred Freiberger crée le personnage de Maya qui convaincra définitivement ITC de financer de nouveaux épisodes. Il visionne seulement huit épisodes, s'incline devant la qualité des effets spéciaux, mais déplore que les personnages ne sachent pas sourire et passent leur temps à discuter au lieu de laisser place à de l'action.
Puis, il décide de supprimer les personnages du professeur Bergman, de David Kano et de Paul Morrow (son interprète Prentiss Hancock ne sera jamais informé et ignorera même qu'une seconde série se tournait). Ils sont remplacés par l'extraterrestre polymorphe Maya et par Tony Verdeschi, le chef de la sécurité (pour incarner Maya, la production fait appel à Catherine Schell déjà vue dans l'épisode 11 : "Les Gardiens de Piri" dirigé par Charles Chrichton, et pour Tony Verdeschi à Tony Anholt dont le précédent succès s'intitule "Poigne de Fer et Séduction", un show produit par Gerry Anderson pour la BBC et comprenant 52 épisodes de 30 minutes diffusés à partir du 29 septembre 1975 jusqu'en 1974, n.d.l.r.).
Humour et action au menu
Fred Freiberger décide également d'en finir avec les histoires pseudo-philosophiques (dixit Freiberger lui-même et vous comprenez pourquoi il a mauvaise réputation) et de concentrer les scénarios sur plus d'action et d'humour. Le poste principal disparaît pour laisser place à un décor plus confiné (coûts de production obligent et afin de créer une atmosphère plus confinée, le résultat est franchement décevant !).
Le superbe générique pulsé par la musique de Barry Gray disparaît lui aussi et se voit remplacé par une composition de Derek Wadsworth, plus en adéquation avec le nouveau rythme insufflé au programme (autre particularité, un commentaire d'introduction au début de chaque épisode qui rappelle le nombre de jours depuis que la Lune a quitté son orbite, accompagné d'une brève description de la situation dans la base Alpha, gimmick qui n'est pas sans remémorer les épisodes de "Star Trek" où cette technique scénaristique avait déjà été employée, n.d.l.r.).
Nick Tate sauve sa peau !
D'après les témoignages recueillis des années plus tard auprès de Gerry Anderson, ITC ne souhaitait garder de la distribution originelle que Martin Landau. Le personnage d'Helena Russell ne sera sauvé in extremis. Toutefois, Nick Tate, le fougueux Alan Carter, confirmera que seuls Koenig et Russell devaient être présents dans la seconde saison. Fred Freiberger décidera de réintégrer Alan Carter dans l'équipe après s'être rendu compte que le personnage était extrêmement populaire aux USA. Surtout parce que ses propres enfants en étaient fans ! Toutefois, Carter demeurera un rôle de second plan. Tout comme Sandra dont l'interprète, Zenia Merton, n'aura pas de mots assez durs à l'encontre de Fred Freiberger.
Le cas Zenia Merton
En effet, lors de la première saison, tous les acteurs étaient sous contrat pour 24 épisodes. Mais Freiberger ne souhaitait plus la présence de Zenia dans le show. Aussi, ne l'engagea-t-il plus qu'au coup par coup. Voilà qui réduisit son salaire de beaucoup. Elle décida alors, après le 3ème épisode, de quitter la série, étant remplacé à son poste par Yasuko Nagazumi, alias Yasko. Mais, surtout épouse du réalisateur Ray Austin (ancien régleur des cascades sur la série "Chapeau melon et bottes de cuir", devenu ensuite un des metteurs en scène parmi les plus prolifiques de la télévision américaine, n.d.l.r.). C'est Barbara Bain qui exigera le rappel de Zenia Merton plusieurs mois plus tard pour jouer dans l'épisode "Le Rappel qui Tue".
Le tournage de la seconde saison
Ce dernier débute fin janvier 1976 avec l'épisode "La Métamorphose", d'après le scénario de Johnny Byrne. Ce dernier est obligé de retravailler son histoire pour s'adapter au nouveau format. Il doit ainsi justifier l'arrivée de Maya. Quant aux disparitions de Bergman, Morrow et Kano, elles ne seront jamais expliquées. Le rythme est nettement plus soutenu. Tout doit être filmé en 11 mois ! C'est ce qui oblige la production à tourner parfois deux épisodes en même temps. Cela explique que Koenig, par moment avec Maya, soit absents de certaines aventures. Le reste de l'équipe étant occupé par un autre scénario.
Fred Freiberger refusera le scénario de Byrne intitulé : "Children of the Gods". Parce qu'il implique la mort d'un enfant venu du futur pour observer ses ancêtres alphans. Un élément jugé trop noir. Freiberger exprimera ses talents de scénariste (sous le pseudonyme de Charles Woodgrove) en écrivant "Le Nuage qui tue", "Les Directives de Luton" ou "Déformation Spatiale". Ce qui conduira la scénariste Johnny Byrne, bien plus tard, à préciser que lui et Freiberger vivaient sur deux planètes différentes au regard de leur approche respective du show et de ses trames scénaristiques.
Un bilan finalement décevant
Cette seconde mouture de "Cosmos 1999" va ravir ceux qui avaient critiqué la série. Toutefois, certains lui reprochent cette fois d'avoir choisi un style complètement à l'opposée de la première année. Aussi, en déroute-t-elle plus d'un tant le changement de style est criard. En particulier les fans de la première heure. Voilà pourquoi le résultat est sans appel. En effet, les taux d'écoute ne s'améliorent pas. Au même moment, ITC décide de s'orienter vers la production cinématographique. Ainsi, la série est-elle annulée fin 1976. Cependant, depuis cette époque, "Cosmos 1999" est définitivement entrée dans la légende dorée de la télévision.
FICHE TECHNIQUE DE LA SAISON I
Création : Gerry et Sylvia Anderson
Producteur exécutif : Gerry Anderson
Production : David Tomblin et Sylvia Anderson
Directeur de la photographie : Frank Watts
Caméra : Tony White, Neil Binney
Consultant pour les scénarios : Christopher Penfold
Supervision des scénarios : Edward Di Lorenzo, Johnny Byrne
Thème musical : Barry Gray
Assistant pour la musique : Vic Elms
Montage de la musique : Alan Willis
Concepteur des décors : Keith Wilson
Supervision de la production : Ron Fry
Directeur du casting : Michael Barnes
Assistant-directeur : Ken Baker
Superviseur du montage : David Lane
Monteurs : Mike Campbell, Derek Hyde Chambers, Alan Killick
Montage son : Roy Lafbery, Peter Pennell
Preneur de son : David Bowen
Continuité : Gladys Goldsmith, Phyllis Townsend
Effets spéciaux : Brian Johnson
Assistant aux effets spéciaux : Nick Allder
Opérateur de caméra pour les effets spéciaux : Frank Drake
Éclairagiste pour les effets spéciaux : Harry Oakes
Électronique : Michael S. E. Downing
Miniatures : Brian Johnson, Nick Allder et Martin Bower
Maquillage : Basil Newall, Ann Cotton
Coordination des cascades : Joe Dunne
Cascadeurs : Vic Armstrong, Del Baker, George Lane Cooper, Joe Dunne, Max Faulkner, Nick Hobbs, Alf Joint, Valentino Musetti, Eddie Stacey, Terry Walsh, Paul Weston
Coiffures : Helene Bevan
Costumes : Eileen Sullivan
Dessinateur et concepteur des uniformes lunaires : Rudi Gernreich
Site de tournage : Studios Pinewood, Buckinghamshire, Angleterre
Site de tournage des effets spéciaux : Studios Bray, Angleterre
Procédé photographique : Rank Film Laboratories
Début de la production : Novembre 1973
Fin de la production : Avril 1975
Distribution mondiale : Group Three
Production : ITC/RAI (1973/1975)