Par Christophe Dordain
Producteur, réalisateur et scénariste américain, Irwin Allen demeure l'une des figures majeures de l'histoire de la télévision. Créateur de séries cultes comme "Voyage au fond des mers", "Perdus dans l'espace", "Au cœur du temps" ou encore "Au pays des géants", il a marqué durablement les années 1960 avant de révolutionner le cinéma catastrophe avec "L'Aventure du Poséidon" et "La Tour infernale". Retour sur le parcours exceptionnel de celui que Hollywood surnommait le « Maître des Désastres ».
Les débuts d'Irwin Allen dans le cinéma et la production
C'est au cours des années 50 que Allen commence à s'intéresser à la réalisation. Très vite, il montre un talent certain. En effet, Irwin Allen se fait reconnaître par Hollywood en recevant l'Oscar du meilleur documentaire pour sa première réalisation : "The Sea Among Us". Si c'est un documentaire, le film prouve que le réalisateur a le goût de l'aventure, du spectaculaire, du "bigger than Life". D'ailleurs, il l'avait prouvé quelques années auparavant. Notamment en devenant producteur associé pour la RKO sur trois films d'aventures.
En tant que producteur et réalisateur, il n'a pas peur des scenarii les plus démesurés. Ainsi, pour son premier film de fiction, il réalise un film portant l'histoire de l'humanité ! Les projets qui suivront ne manqueront ni ambition ni de culot. On pensera entre autres au "Monde perdu" (1960, avec Michael Rennie) d'après Arthur Conan Doyle, au "Sous-marin de l'Apocalypse" (1961, avec Walter Pidgeon) ou à "Cinq semaines en ballon" (1962) d'après Jules Verne.
Les séries-cultes créées par Irwin Allen dans les années 1960
La télévision devient ensuite son nouveau terrain de chasse. Le petit écran va alors connaître la démesure arrogante du producteur. Tout commence en 1964 sur ABC Television avec l'imaginaire et la série "Voyage au fond des mers" (1964/1968) interprétée par Richard Basehart et David Hedison.
Puis c'est au tour de l'anticipation avec "Perdus dans l'espace" (1965/1968) interprétée par Guy Williams. Enfin, Irwin Allen conclut avec l'aventure et le fantastique grâce à la série "Au coeur du temps" mettant en vedette Robert Colbert et James Darren. Sans oublier "Au pays des géants", avec Gary Conway et Kurt Kaznar, à la fin des années 60.
Irwin Allen devient ensuite le « Maître des Désastres »
Au début des années 70, Irwin Allen repart de plus belle sur les grands écrans. Tout d'abord, avec "L'aventure du Poséïdon", mis en scène par Ronald Neame avec notamment Gene Hackman. Ensuite, ce sera "La tour infernale" de John Guillermin, mettant en vedette les deux super-stars que sont Paul Newman et Steve McQueen. Deux productions majeures qui l'imposent comme un maître du genre.
Ainsi, ces deux films vont-ils devenir des références et seront autant d'énormes succès populaires. Voilà pourquoi, le nom d'Irwin Allen est désormais associé au genre film-catastrophe. Un genre pour lequel nous vous proposons d'écouter ce podcast réalisé en partenariat avec l'équipe de l'émission Cinéma m'était conté qui est diffusée le samedi de 14h à 15h sur Radio Campus Lille (106.6 FM) :
Toutefois, Irwin Allen s'avère finalement être trop enthousiaste à l'idée d'avoir à repousser les limites du grand spectacle. Ainsi, croit-il que le genre peut durer au point de se mettre à produire tout et n'importe quoi. On le retrouve sur tous les tableaux : séries, téléfilms et cinéma. Il y produit des séries B de moins en moins convaincantes à la fin des années 70.
En effet, que retenir de "L'Inévitable catastrophe" (1978), "Le dernier secret du Poséidon" (1979) et "Le jour de la fin du monde" (1980) ? Le succès n'est plus au rendez-vous. Les acteurs (plutôt sur le déclin que prestigieux) sont avant tout là pour faire de la figuration. Quant aux scenarii, ils sont de plus en plus absurdes. Ses dernières productions (pour la télévision) sont des ratages complets hormis le téléfilm "Terreur sur le Queen Mary", avec Robert Stack (1975).
Quel héritage pour l'oeuvre d'Irwin Allen ?
Au-delà de ses succès commerciaux, Irwin Allen a donc laissé une empreinte durable dans l'histoire de la télévision et du cinéma. Grâce à son sens du spectacle, de l'aventure et de l'émerveillement, il a donné naissance à plusieurs séries devenues cultes et contribué à populariser le genre de la science-fiction auprès du grand public.
Des profondeurs du Seaview aux univers de "Perdus dans l'espace", son œuvre continue d'inspirer créateurs et spectateurs. Plus de trente cinq ans après sa disparition, Irwin Allen demeure l'une des figures incontournables de l'âge d'or des séries télévisées américaines. Symbole d'une certaine idée de la production cinématographique et télévisuelle, Irwin Allen disparaît le 2 novembre 1991. Il avait alors 75 ans.
