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Peter Yates débute à la télévision anglaise en dirigeant certains épisodes de la série Le Saint ou de Destination Danger. Il fut aussi assistant réalisateur. Notamment de Tony Richardson pour le film Un Goût de miel. Ou encore de Jack Lee Thompson pour Les Canons de Navarone. En 1967, il réalise Trois Milliards d’un coup. Un film policier fortement inspiré du vol du train postal Glasgow-Londres. L’œuvre, qui contient des scènes d’action spectaculaires, attire l’attention de l’acteur Steve McQueen. Ce dernier l’engage alors pour réaliser le film Bullitt, qui sera le premier film que Yates tournera aux États-Unis. C’est donc à Peter Yates que l’on doit la célèbre poursuite en voitures dans les rues de San Francisco. À sa sortie, en 1968, Bullitt rencontre un grand succès.

Puis, au cours de sa carrière, Peter Yates a beaucoup œuvré dans le film policier. En effet, outre Trois milliards d’un coup et Bullitt, il réalise aussi Les Quatre Malfrats. C’est une autre histoire de cambriolage, cette fois-ci tirée d’un roman de Donald E. Westlake. Le film met notamment en vedette Robert Redford. On retiendra aussi L’Œil du témoin avec Sigourney Weaver dans le rôle d’une reporter de télévision. Ou bien encore Suspect dangereux avec Cher. Sans oublier enfin Une femme en péril avec Kelly McGillis et Jeff Daniels.

Mais Peter Yates aura également abordé le film d’aventures avec La Guerre de Murphy et Les Grands Fonds ainsi que le drame sentimental avec John et Mary, un film avec Dustin Hoffman et Mia Farrow qu’il réalise tout de suite après Bullitt. Peter Yates a même touché à l’heroic-fantasy avec Krull.

Enfin, en 1979, il produit et dirige La Bande des quatre, une comédie dramatique à petit budget centrée sur un adolescent féru de vélo. Le film récolte cinq nominations aux Oscars, dont celles du meilleur film et du meilleur réalisateur. Quatre ans plus tard, Yates réalise le film L’Habilleur, adaptation de la célèbre pièce de Ronald Harwood mettant en vedette Tom Courtenay et Albert Finney. À nouveau, le film est en lice pour cinq Oscars dont, une fois encore, ceux du meilleur film et du meilleur réalisateur.