Par Christophe Orzechowski
Les Dessous de Palm Beach – les enquêtes (faussement) sexys des années 1990
PRESENTATION
"Les Dessous de Palm Beach" est une série dramatique américaine en 8 saisons et 176 épisodes. Elle a été créée par Stephen J. Cannell. Aux Etats-Unis, la série fut diffusée, en dernière partie de soirée, sur CBS Television, de 1991 à 1993. Puis, la série a été reprise par USA Network (appartenant au groupe NBC) jusqu’à son annulation en 1999.
DES ENQUETEURS DE CHARME EN FLORIDE
Buddy television series
La série "Les Dessous de Palm Beach" met en scène les enquêtes au quotidien de deux inspecteurs de la police de Palm Beach, le Sergent Chris Lorenzo et le Sergent Rita Lance. Deux séduisants enquêteurs enquêtant sur divers homicides dans la ville de Palm Beach, en Floride, et qui s’entendent le mieux du monde, étant prêts à donner leur vie l’un pour l’autre, si les circonstances l’exigeaient. Un concept rien de plus classique, dans l’univers des séries TV, qui en a déjà mis en scène beaucoup.
Vraiment sexy ?
L’originalité de la série viendra de son sujet et de son argument principal. En effet, elle s’ouvre sur un générique, argument marketing quelque peu trompeur ici, qui fait croire à une série très sexy et osée dans ce qu’elle montrera. Il n’en sera rien. Dans notre société devenue hyper-sexualisée, avec les réseaux sociaux qui, en quelques clics, offrent à voir le plus facilement du monde des jeunes femmes fort dévêtues, la série apparaît assez soft, en réalité. L’érotisme des quelques scènes de coucherie que la série donne à voir lui apporte même un charme un peu désuet. Car la ville de Palm Beach est une ville huppée, aux habitants fortunés, et aux mœurs libérées.
Ils font le succès de la série
Les enquêtes ne seront pas forcément le point fort de la série, puisqu’elles tourneront souvent autour d’histoires de tromperies, d’adultères, de jalousies, de vengeances. Qui conduiront à un meurtre, voire plusieurs. Rien que des mobiles très banals, donc, exploitant des thèmes assez convenus. En résumé : l’argent, le sexe, le pouvoir. Ce qui fera alors l’intérêt de la série "Les Dessous de Palm Beach" est la relation entre les deux personnages principaux. Ceux-ci sont des plus charmants, et séduisants. Leur relation est ambiguë : si ceux-ci s’adorent, ils n’osent sauter le pas, chacun ayant ses propres histoires sentimentales de son côté.
Pour incarner Chris Lorenzo, c’est le comédien Rob Estes qui fut choisi, que l’on verra d’ailleurs aussi dans une autre série un peu sexy des années 1990, le soap "Melrose Place". A ses côtés, Rita Lance est incarnée par Mitzi Kapture, qui intègrera par la suite pour quelques épisodes "Alerte A Malibu". Un rôle de sauveteuse-en-mer qu’elle ne voulait pas forcément endosser à la base, vu les faibles qualités artistiques de la série pourtant mondialement célèbre. C’est elle qui accueille, en voix-off, les téléspectateurs, à chaque début d’épisode, afin de poser le cadre de la série, et construire l’illusion fictionnelle. Et qui commente à certains moments l’enquête en cours.
L’EVOLUTION DE LA SERIE
Un départ marquant
Le duo principal fonctionne très bien durant les 4 premières saisons. Mais Rob Estes, alors que se profile la saison 5, commence à se lasser et à montrer des envies d'ailleurs. La volonté de quitter la série "Les Dessous de Palm Beach" est chez lui de plus en plus forte. Il voulait déjà le faire, d’ailleurs durant la saison 3, celle-ci se terminant sur un cliffhanger destiné à permettre un éventuel départ de sa part. Toutefois, il reviendra tout de même dans la saison 4. Son départ est, par contre, acté pour la saison 5.
Les scénaristes et producteurs, pris un peu de court, gèrent de façon assez maladroite la fin du duo. Parce que, si Rob s’en va, Mitzi Kapture, qui s’entendait à merveille avec son partenaire de jeu, n’aura pas trop le cœur à continuer l’aventure non plus. Surtout que quitter la série lui permettrait d’avoir du temps pour élever son enfant.
Le départ des deux acteurs se déroule donc en quelques épisodes, dans lesquels plusieurs péripéties se produisent, donnant aux téléspectateurs cette impression de précipitation. Ainsi, Rita Lance obtient-elle une promotion. Quant à Chris Lorenzo, il souhaite simplement quitter la police. Mais Rita apprend qu’elle est enceinte. Aussi, tous deux se marient-ils dans l’épisode 12 intitulé « Baiser d’Adieu ». Tout semble bien se terminer. Cependant, le personnage de Chris Lorenzo est soudainement tué.
"Les Dessous de Palm Beach" se poursuit donc avec un nouveau duo d’enquêteurs mis en place pour remplacer Rita et Chris, Michael Price (interprété par Nick Kokotakis) et Holly Rawlins (interprétée par Tyler Layton) au cours de cette même saison 5. Mais la sauce ne prend pas. Les téléspectateurs, en particulier les fans de la première heure, rejettent ces nouveaux personnages (présents dans seulement 12 épisodes) et les audiences de la série déclinent.
Plus de légèreté et de comédie
La série, malgré l’échec du nouveau duo, n’est pas annulée. Un nouveau tandem, le troisième, donc, est alors introduit, sans réelle présentation en début de saison 6. Les nouveaux personnages seront incarnés par Chris Potter, vu également dans "Kung-Fu : La Légende Continue", et Janet Gunn, vue dans "Dark Justice" (elle était déjà apparue dans un épisode de la série, dans un rôle secondaire assez oubliable). Ce nouveau couple, introduit de façon satisfaisante, cette fois, convainc. Aussi, les audiences remontent-elles.
Le public est donc à nouveau présent et est prêt à suivre les enquêtes des inspecteurs Tom Ryan et Cassy St-John. Ces derniers étant tout aussi séduisants que ne l’étaient Rita et Lance. Un couple d’inspecteurs autrefois marié, divorcé, qui a accepté tout de même de travailler ensemble, et qui a réussi à sauver la série de l’annulation. En effet, elle durera trois années supplémentaires, jusqu’en 1999, grâce à eux.
A partir de la saison 6, en plus de mettre en scène un nouveau duo, à la dynamique différente de celle proposée par le couple Lance et Lorenzo, "Les Dessous de Palm Beach" voit encore son ton légèrement évoluer. Lors de la période Lance et Lorenzo, les histoires présentées étaient assez sérieuses. Avec la saison 6, la série donne davantage de place encore au côté « comédie policière ». Si "Les Dessous de Palm Beach" continue de présenter son lot de meurtres à élucider, la relation entre Tom et Cassy, faite de petites chamailleries, amuse, même si d’autres séries, qui suivront cette voie, et feront mieux encore, comme la très récente série française "Tom & Lola", pour n’en citer qu’une parmi des centaines d’autres. Cette accentuation de l’aspect « comédie », la série la doit beaucoup à un duo de merveilleux comédiens.
Harry et Frannie
En début de saison 3, un nouveau capitaine de police, Harry Lipschitz avait fait son entrée en scène dans la série. A la différence des précédents capitaines, de peu d’importance, celui-ci va vite marquer sa différence, par petites touches. Il apparaît hypocondriaque, et parle souvent, à la manière du Lieutenant Columbo, de son épouse Fran. Une épouse qu’il adore, malgré ses défauts : elle se montre en effet d’une jalousie excessive, et souhaite mettre son mari au régime alors qu’il n’en a pas forcément besoin.
Harry Lipschitz et son épouse « Frannie », tous deux incarnés par le véritable couple à la ville Charlie Brill et Mitzi McCall, vont prendre de plus en plus d’importance, apportant tout le talent comique qu’ils peuvent déployer. Ce seront les personnages récurrents les plus marquants de la série, bien plus que Cotton Dunn, sorte de lointain cousin moins agaçant que l’horripilant Leo Getz (personnage incarné par Joe Pesci dans la saga "L’Arme Fatale") ou le débonnaire Donnie ‘Dogs’ Di Barto, parrain de la mafia assez caricatural, qui était sous le charme de Rita Lance, et qui va, dans certains épisodes, faire un peu penser à Tony Soprano, pas encore apparu sur les écrans à l'époque.
UNE SERIE FLASHY ET COLOREE
Ce qui aura fait aussi, en plus de tous ces éléments, le charme de la série "Les Dessous de Palm Beach" à l’époque, c’est son côté excentrique et exagéré, dans ses excès, qui la rendent peu crédible, et désamorcent le côté sombre des histoires présentées. Chris Lorenzo et Tom Ryan porteront régulièrement des vestes aux couleurs fluos, et afficheront, au cours de leurs enquêtes un look assez décontracté, pour des membres de la police. Des tenues qui pourront rappeler le look décontracté des "Deux Flics à Miami".
Rita Lance et Cassy St-John, elles, se présentent sur les scènes de crime, et enquêtent en portant des tailleurs aux couleurs flashy, avec des talons hauts, et leur sac-à-main. Des tenues de travail peu communes, adaptées peut-être à l’ambiance huppée de Palm Beach – et l’exubérance parfois des années 1990s – mais qui détonnent avec la représentation traditionnelle des policiers.
Le commissariat, dans lequel ils se rejoignent et discutent des enquêtes, dénote avec les décors de commissariats vus ailleurs. Il propose ici une ambiance tamisée, avec des néons colorés éclairant les bureaux des inspecteurs. On est presque à la limite d’une ambiance « boîte de nuit », plutôt que de celle d’un véritable commissariat. Par ces aspects visuels, cette direction artistique assez particulière, la série est clairement un produit de son époque.
LA DIFFUSION EN FRANCE
En France, la série sera acquise et diffusée par TF1, qui la programmera dans différentes cases-horaires, comme le jeudi soir en seconde partie de soirée, le dimanche après-midi – qui fut, pendant de longues années, une case dans laquelle furent diffusées de nombreuses séries américaines – ou encore le samedi soir, dans une programmation thématique « 1,2,3 Télé », qui voulait copier « La Trilogie du samedi » de M6. Elle en commencera la diffusion le 8 juillet 1993, soit presque deux ans après la première diffusion américaine. En juillet 2023, l’éditeur Elephant Films commencera à proposer la série en coffrets DVD, afin de satisfaire les amateurs de séries. Une série qui est également disponible, au moment de l’écriture de ce dossier, sur le site de streaming TF1+.
CONCLUSION
"Les Dessous de Palm Beach" est finalement une série dont en général, et même si on a eu le plaisir de la suivre à l’époque, on se souvient sans mal. Comme beaucoup de séries des années 80 et 90, on retient surtout ses personnages, ses choix esthétiques, plutôt que les intrigues proposées.
Elle reste, il faut le retenir, un pur produit de son époque, celui du paysage sérielle de la fin du siècle précédent, avec plusieurs types de séries qui sont offertes à voir : des séries performantes et puissantes qui commencent à modifier l’image que l’on peut avoir des séries télévisées justement, et des séries héritières d’une vision vieillissante, avec un concept un peu facile, et un côté clinquant et tape-à-l’œil de séries « cartes postales ». "Les Dessous de Palm Beach" demeure donc fort regardable et appréciable, même si le côté sexy sur lequel elle justifiait son existence apparaît quelque peu daté aujourd'hui.
DISTRIBUTION
Rob Estes (VF : Maurice Decoster) : Sergent Chris Lorenzo (1991-1995).
Mitzi Kapture (VF : Emmanuèle Bondeville) : Sergent Rita Lee Lance (1991-1995).
Ben Vereen (VF : Med Hondo) : Capitaine Hutchinson (1991-1993).
Chris Potter (VF : Jean-Pierre Michaël) : Sergent Tom Ryan (1996-1999).
Janet Gunn (VF : Céline Monsarrat) : Sergent Cassandra « Cassy » St. John (1996-1999).
Charlie Brill (VF : Jean-Luc Kayser) : Capitaine Harry Lipschitz (1993-1999).
Nick Kokotakis (VF : François Leccia) : Détective Michael Price (1995-1996).
Tyler Layton (VF : Micky Sébastian) : Détective Holly Rawlins (1995-1996).
Mitzi McCall : Frannie Lipschitz.