Par Christophe Dordain
Dans la série "Pilotes", des missions périlleuses attendent Stan Lewis et Cass Garrett. Il sont deux amis qui travaillent pour l'aérodrome privé de Spencer Parish. Retour sur une petite curiosité typique des années 70. Une de ces séries que Le Magazine des Séries affectionne tout particulièrement...
AVIONS ET HELICOPTERES AU GRAND ET PETIT ECRAN
"Ah ! Ces merveilleux fous volants dans leurs drôles de machines !" pourrait-on s'exclamer à la simple évocation de cette série américaine, mettant en vedette des pilotes, tout en faisant référence au film mis en scène par Ken Annakin en 1965. Tant il est vrai que les avions, hélicoptères, hydravions, et tout autre boîte à conserve volante, ont toujours suscité admiration, fascination et grand intérêt de la part des spectateurs et téléspectateurs depuis l'invention de ces deux grands médias que sont le cinéma et la télévision.
Seuls les anges ont des ailes...
Profitons de cette opportunité pour débuter par un petit retour en arrière qui permettra de découvrir et/ou de redécouvrir les films et les séries télévisées, fort nombreux, qui ont illustré ce genre particulier : les aventures aériennes. Dés l'aube du cinéma, et après la Première Guerre mondiale où l'avion, en tant qu'arme, était parvenu à s'imposer définitivement à la fin du conflit, les cinéastes de l'époque ont tenté de mettre en valeur cette nouvelle conquête de l'homme.
Parmi les premiers exemples à retenir, on peut citer notamment "Les anges de l'enfer", en 1930, de Howard Hughes avec Ben Lyon et James Hall (dont le tournage dantesque a été si brillamment évoqué par Martin Scorcese dans "Aviator" avec Leonardo DiCaprio). On peut de même retenir l'évocation du parcours de ces pilotes de la "Grande Guerre", qui ont tant de mal à revenir dans la vie civile une fois le conflit terminé. Un parcours qui aura servi de matériau scénaristique à George Roy Hill pour "La kermesse des aigles", avec Robert Redford (1975).
Dans le ciel et l'espace
Survient alors la Seconde Guerre mondiale où les engins volants vont prendre une importance encore plus considérable quelques soient les théâtres d'opération où il seront utilisés. Ainsi, dans les décennies qui vont suivre, nombre de films vont s'intéresser aux destins de ces valeureux pilotes, mais aussi aux aventures auxquelles ils ont participé, aussi bien militaires que spatiales. Quelques exemples, sans but exhaustif, pour illustrer notre propos : "La bataille d'Angleterre" de John Guillermin (1969), "Les diables de Guadalcanal" avec John Wayne (Nicholas Ray, 1951), "Guerre et passion" avec Harrison Ford (Peter Hyams, 1978), "L'étoffe des héros" avec Ed Harris, Sam Shepard, Scott Glenn et Dennis Quaid (Philip Kaufmann, 1983).
"L'étoffe des héros" retrace l'épopée des pilotes d'essais américains d'après-guerre, du passage du mur du son par Chuck Yeager aux premiers vols spatiaux habités. Ce film décrit la vie de ces aviateurs fougueux dans le contexte de la guerre froide naissante. Il met en exergue le destin de certains d'entre eux qui seront sélectionnés pour devenir les premiers américains à aller dans l'espace. Ce seront les astronautes du programme spatial Mercury. Le premier pas majeur de la conquête américaine de l'espace.
Catastrophes aériennes en série
Puis, vers la fin des années 60, il est un sous-genre dans le registre du film aérien qui se développe. Celui-ci est consacré à l'avion commercial et aux difficultés des passagers et des membres de l'équipage en cas d'accident, voire de catastrophe. Le premier exemple significatif que l'on puisse citer est "Le dernier vol du Phoenix" (1965), mis en scène par Robert Aldrich, avec notamment James Stewart.
Toutefois, le véritable fondateur du genre film-catastrophe appliqué au domaine aérien demeure "Airport", réalisé par George Seaton, en 1970 (il est à noter que certains soutiennent que c'est Henry Hathaway qui avait débuté le tournage). Son l'intrigue est la suivante : à Chicago, à la suite d'une tempête de neige, un avion s'embourbe sur la piste principale de l'aéroport de Lincoln et bloque le trafic. Le directeur général, Mel Bakersfeld, fait appel à Joe Patroni pour diriger les équipes de secours. Pendant ce temps, le pilote Vernon Demarest, beau-frère de Bakersfeld, prépare le vol de son Boeing à destination de Rome. Il ne connaît pas encore les dangers que lui réserve ce voyage...
Adapté d'un roman de Arthur Hailey, le succès du film inspirera la série "San Francisco", avec Lloyd Bridges, en 1971, ainsi que de nombreuses suites en pas moins de dix années dont "Alerte à la bombe" de John Guillermin (1974), "747 en péril" de Jack Smight (1977), "Les naufragés du 747" de Jerry Jameson (1978) et "Airport 80 - Concorde" de David Lowell Rich (1979). Par ailleurs, plusieurs scènes-clés de cette série de films ont inspiré les frères Zucker. Ceux-ci sont les auteurs de la parodie "Y a-t-il un pilote dans l'avion ?" (1980). On retiendra notamment celle de la religieuse qui joue de la guitare pour distraire une enfant malade.
A la télé
Et le petit écran ? Qu'a t-il apporté de primordial pour illustrer le genre ? Serait-il demeuré à l'écart ? La réponse est non et on peut d'emblée évoquer le téléfilm "Vol perdu", réalisé par Leonard J. Horn, en 1969. Mais aussi la série "Twelve O'Clock High", avec Robert Lansing, une production Quinn Martin datant des années 60. "S.O.S. Hélico" avec Dirk Benedict, en 1974. Sans oublier "Les têtes brûlées" avec Robert Conrad (1976/1978). Même la France n'est pas demeurée à l'écart de cette passion pour les machines volantes avec "Les faucheurs de marguerites" et ses nombreuses suites, c'est dire !
LES STARSKY ET HUTCH DU CIEL
Place maintenant à la série "Pilotes". A ce sujet, le lecteur du présent dossier aura certainement remarqué le titre retenu pour illustrer notre travail : "Les Starsky et Hutch du ciel". Ceci peut sembler étonnant et pourtant, aussi bien dans la caractérisation des personnages que dans la description des relations que le duo de pilotes entretient avec leur boss, on retrouve beaucoup des traits qui illustrent les liens entre les officiers Starsky et Hutch avec le Capitaine Dobey dans la célèbre série.
Un air de déjà-vu
Commençons par les deux pilotes. Le premier est brun et le second est blond. Le premier est impétueux tandis que le second est plus posé. Tous deux sont des anciens du Vietnam, ce qui en 1975 est plutôt cohérent puisque le conflit s'était achevé deux ans plus tôt. A plusieurs reprises, ils jouent de mauvais tours à leur patron dont le caractère parfois irascible dans un style digne du capitaine Dobey ne peut échapper à qui regarde les épisodes de la série "Pilotes". Bref, la production de ce programme ayant été lancée pour le compte du réseau CBS à la fin de l'année 1975, il est évident que les créateurs et producteurs ne pouvaient ignorer le succès de "Starsky et Hutch" sur le réseau concurrent, ABC, au point de s'en servir comme source d'inspiration.
Insistons à ce moment de notre dossier sur le rôle joué par le scénariste Alvin Spanisley, qui a écrit le script du téléfilm-pilote introduisant la série "Pilotes". Il était l'un des grands scénaristes du petit écran à l'époque de l'âge d'or de la télévision américaine. Ainsi, en plus de son travail sur la série "Pilotes", on peut distinguer les 12 scénarios qu'il a écrits pour "Hawaï police d'état", entre 1971 et 1977. On lui doit également le script du téléfilm réalisé par Boris Sagal, et diffusé le 18 octobre 1976 sur NBC : "Sherlock Holmes à New York", avec Roger Moore, Patrick McNee, Charlotte Rampling et John Huston dans les rôles principaux.
Des producteurs chevronnés
Pourtant, pour le lancement de la production, les dirigeants de CBS ont retenu un autre duo, de producteurs cette fois, en lieu et place de Alvin Spanisley. Un couple ayant largement fait ses preuves sur la série "Hawaï police d'état" : Bob Sweeney et William Finnegan. Le premier nommé avait supervisé la production de 96 épisodes de la célèbre série interprétée par Jack Lord (il fut aussi un réalisateur de séries jusqu'en 1992, année de sa disparition). Le second avait également co-produit avec Sweeney ces 96 épisodes des enquêtes de McGarrett (activité de producteur qu'il poursuivra jusqu'en 2008, là aussi année de son décès).
Les atouts étaient donc a priori maîtres pour faire de "Pilotes" un succès d'audience. Mais, le choix de la case horaire va constituer une mauvaise surprise. Or, le pilote, diffusé le 09 avril 1976, avait laissé augurer un intérêt certain de la part du public américain. Alors, pourquoi finalement retenir le vendredi soir dont on sait que, bien souvent, c'est la case horaire idéale pour enterrer une série ? Finalement, et très honnêtement, je n'ai pas de réponse cohérente à apporter à cette question. En France, en tout cas, la série "Pilotes" sera reçue avec les honneurs dès janvier 1977, le dimanche sur Antenne 2.
LES COMEDIENS
Christopher Stone
Il est né le 04 octobre à Manchester, dans l'Etat du New Hampshire. Stone est décédé le 20 octobre 1995 à Los Angeles, en Californie, à la suite d'une crise cardiaque. Il avait 53 ans.
Tout au long de sa carrière, Christopher Stone aura joué dans de nombreuses séries-phares des années 60 à 80 telles que : "Mission : Impossible", "Sur la piste du crime", "Les rues de San Francisco", "Sam Cade", "Le Magicien", "Cannon", "L'Age de Cristal", "Wonder Woman", "L'Ile Fantastique", "Simon et Simon", "Matt Houston", "Supercopter", "Riptide", "L'Agence Tous Risques", "Hooker", "Mike Hammer", "MacGyver", "Arabesque", etc.
Parmi ses rôles réguliers au petit écran, et indépendamment de la série "Pilotes", citons "The Interns", aux côtés de Broderick Crawford (1970/1971) ainsi que "Super Jaimie". Dans cette dernière, il tenait le rôle de Chris Williams dans cinq épisodes de la troisième saison. On l'a vu aussi dans quelques films dont le fameux "Hurlements" (1980) mis en scène par Joe Dante (aux côtés de son épouse Dee Wallace). Puis, dans "Cujo" de Lewis Teague (1983).
Todd Susman
Né en 1947 à Saint Louis dans le Missouri), Todd Susman est principalement connu dans son pays pour sa participation à la série "Newhart", diffusée entre 1984 et 1989. Toutefois, la majeure partie des séries auxquelles il a apportées son talent sont demeurées invisibles chez nous jusqu'à maintenant. Citons "Have Faith" en 1989, "City" en 1990, "Scorch" en 1992 et "La maison en folie" au cours de la saison 1994/1995. Par contre, ses apparitions en tant que vedette-invitée nous sont plus connues grâce aux succès de programmes tels que "Urgences", "Person Of Interest" et "Orange is a new black".
Au cinéma, on l'a aperçu dans "L'attaque du métro 123" réalisé par Tony Scott en 2009, avec John Travolta et Denzel Washington.
Gene Evans
Le comédien est né le 11 juillet 1922. Il est décédé le 01 avril 1998 dans la ville de Jackson au Tennessee. Gene Evans a débuté sa carrière en pleine Seconde Guerre mondiale alors qu'il était intégré dans une troupe de théâtre ayant pour fonction de distraire les soldats au cours de leurs permissions. Puis, il fait ses débuts au cinéma en 1947. Ainsi, apparaît-il dans une douzaine de films.
Toutefois, très rapidement, la télévision lui fait les yeux doux. Aussi, participe-t-il, hormis "Matt Helm", à deux autres séries qui ont été diffusées en France. Tout d'abord, "Mon Ami Flicka" (39 épisodes produits dans la période 1955/1956). Ensuite, dans la série "Pilotes" (1976).
Par ailleurs, on le crédite également de nombreux téléfilms. On mentionnera plus particulièrement les suivants :
- "Chasseur de primes", de John Llewellyn Moxey, avec Clint Walker et Margot Kidder, en 1972 (diffusion le 08 Février 1988 sur M6).
- "Six colts et un coffre" de Burt Kennedy (1974).
- "Le dernier jour", de Vincent McEveety, avec Richard Widmark et Robert Conrad (1975).
- "Horizons en flammes" d'Earl Bellamy (1977).
- "Le clan des Sackett", de Robert Totten, en 1979 (diffusion les 09 et 10 février 1988 sur M6).
- "Les cavaliers de l'ombre" d'Andrew V. McLaglen, en 1982 (et il y retrouvait Tom Selleck).
Margaret Impert
Née le 04 juin 1948, la comédienne débute sa carrière dans des feuilletons quotidiens tels que "The Guiding Light" (1969), "Search for Tomorrow" (1970 1971), et "Another World" (1971).
Par la suite, elle a participé à de nombreuses séries telles que "L'Incroyable Hulk" (1979), "Magnum" (dans le rôle de Madeline Jones au cours de la saison 1984/1985). On soulignera de même son apport à la série "Les routes du paradis" (dans le rôle de Diane Wilson lors de la saison 1985/1986).
Elle a de même été la co-vedette du film "Hurlements" (Joe Dante, 1981), aux côtés de Christopher Stone et d'Elisabeth Brooks. On l'aperçoit également dans "La nuit des juges", de Peter Hyams, en 1983, aux côtés de Michael Douglas et dans "Santa Barbara" en 1984. Depuis, elle a cessé toute activité.
Britt Leach
Né le 18 juillet 1938, Britt Leach est surtout connu pour sa participation à la série "La famille des collines" de 1975 à 1980. Il a également la vedette invitée de nombreuses séries jusqu'en 1991, année qui a marqué la fin de sa carrière professionnelle. En effet, par la suite, il s'est notamment orienté vers le domaine de la publication d'une revue consacrée aux problèmes environnementaux (entre 1992 et 1999).
FICHE TECHNIQUE
Créée par : Larry Rosen
Producteurs délégués : Edward H. Feldman, Bob Sweeney, William Finnegan
Développée par : Alvin Spanisley
Consultant aux scénarios : William Froug
Producteur associé : Cliff Fenneman
Assistante aux producteurs : Doris Hartley
Thème musical : Morton Stevens
Musique : Richard DeBenedictis, Jerrold Immel
Supervision de la musique : Bruce Broughton
Directeurs de la photographie : William Jurgensen, Chuck Arnold
Opérateur caméra : Mike Benson
1er assistant opérateur caméra : Dennis Matsuda
2ème assistant opérateur caméra : Jeffrey Norvet
Montage : Jack Gleason (pilote), Dennis Mosher, Norman Wallenstein, Dick Wormell
Régisseur de plateau : Paul A. Helmick
Directeurs artistiques : Joe Aubel, Jr (pilote), Albert Heschong, Bob MacKichan
Costumes : Richard Egan (pilote), Anne Laune (pilote), Aida Swinson, Robert Harris, Jr
Maquillage : Robert Mills
Coiffures : Gae Clark (pilote), Marina Pedraza
Décors : Joanne MacDougall (pilote), Robert C. Bradfield, Charles Korian
Casting : Barbara Miller (pilote), Alan Hayne (pilote), Eddie Foy III
Mixage sonore : Coye Vanover (pilote), Dean Vernon
Assistants-réalisateurs : Ronald L. Schwary (pilote), Don Torpin, Nick Smirnoff
Réalisateur de 2ème équipe : Cliff Fenneman
Coordinations des cascades aériennes : Art School, Joe C. Hughes (pilote)
Cascadeurs : Art Scholl, Frank Tallman, John Kazian, Frank Pine, Paul Baxley, Vic Harper
Production : CBS Television Network Productions (1976)