Par Christophe Dordain
James Franciscus demeure l'un des grands visages de la télévision américaine des années 1960 et 1970. Révélé par les séries "Mr. Novak", "Longstreet" ou encore "Hunter", l'acteur s'est imposé grâce à son élégance, son charisme et une présence constante sur le petit écran. Si sa carrière au cinéma l'a conduit à tourner dans "Le Secret de la planète des singes", "Le Chat à neuf queues" ou "Les Naufragés de l'espace", c'est avant tout la télévision qui a forgé sa réputation auprès du public. Retour sur la biographie, la carrière et la filmographie de James Franciscus, figure majeure des séries américaines classiques.
Pourquoi James Franciscus est-il devenu l'une des grandes vedettes de la télévision américaine ?
Né le 31 janvier 1934, à Clayton, dans le Missouri, James Franciscus est très vite attiré par le sport et le théâtre. Tout en devenant un joueur de base ball apprécié (et une véritable star du football américain), il emploie son temps libre à suivre des cours d'art dramatique. Ensuite, poursuivant ses études à l'université de Yale, il opte finalement pour une carrière artistique. Il devient alors et rapidement un "jeune premier" très recherché. Toutefois, c'est surtout le petit écran qui a permis au comédien de construire un parcours impressionnant.
Des séries incontournables dans les années 60
Parmi ses principales prestations dans des séries télévisées (diffusées dans les années 60) les plus remarquables sont :
- "Naked City" (30 septembre 1958 au 29 septembre 1959, sur ABC), un programme qui développait les enquêtes menées par les inspecteurs du 65ème commissariat de police de New York, avec des intrigues se concentrant principalement les criminels et leurs victimes.
- "The Investigators" (21 septembre au 28 décembre 1961, sur CBS).
- "Mr Novak" (24 septembre 1963 au 31 août 1965, sur NBC). Cette série mettait en vedette John Novak. Celui-ci est un professeur d'anglais idéaliste en poste à la Jefferson High School de Los Angeles. Novak s'implique alors souvent dans la vie de ses élèves et de ses collègues enseignants.
Dans le cas particulier de "Mr Novak", il faut souligner que James Franciscus avait été le premier choix pour jouer le rôle principal dans la série "Dr. Kildare". Cependant, des engagements antérieurs pris l'auront finalement empêché de rejoindre le casting de la série pour le plus grand profit de Richard Chamberlain. Au lieu de cela, James Franciscus fut finalement choisi pour tenir le rôle principal de "Mr. Novak".
James Franciscus entre télévision, cinéma et téléfilms
De nombreuses séries majeures dans les années 70
Lors de cette décennie, James Franciscus poursuivra sa carrière au petit écran avec une assez surprenante régularité. Parmi ses principales séries des années 1970 figurent notamment :
- "Longstreet" (16 septembre 1971 au 10 août 1972, sur ABC) dans le cadre de laquelle James Franciscus incarnait Michael Longstreet, un curieux agent d'assurances (puisque aveugle) qui est aidé dans quelques unes ses enquêtes par Li Tsung (dont le rôle était tenu par Bruce Lee. Il apparaît dans 4 des 23 épisodes que compte la série);.
- "Doc Elliot", une série produite par Lee Rich (diffusée du 10 octobre 1973 au 14 août 1974, sur ABC).
- "Hunter", aux côtés de Linda Evans (série qui fut diffusée sur CBS Television en 1977).
Une carrière marquée par de nombreux téléfilms
Pour compléter cet ensemble, on pourra ajouter de nombreux téléfilms qui ont bien fait le bonheur de FR3 et et de M6 en leur temps. Citons notamment :
- "Ombre sur Elveron" de James Goldstone en 1969 (diffusion le 18 Avril 1989 sur FR3).
- "Les Esclaves de la Nuit" réalisé par Ted Post en 1970 (diffusion le 28 Septembre 1988 sur M6).
- "Le Rêve Brisé" de Boris Sagal en 1975.
- "Ma femme a disparu" de Glenn Jordan en 1976 (diffusion le 15 Octobre 1988 sur M6).
- "Trois Femmes en Colère" de Gordon Hessler en 1978 (diffusion le 22 septembre 1979 sur FR3).
- "Les Filles du KGB" de Jud Taylor, en 1985, avec Linda Hamilton (tout droit sortie de "Terminator") et Geena Davis.
En revanche, un carrière modeste au cinéma
Concernant le grand écran, James Franciscus aura connu là-aussi des fortunes diverses dont on pourra mettre en exergue les films suivants :
- "Le héros d'Iwo-Jima", aux côtés de Tony Curtis.
- "Les Naufragés de l'Espace" de John Sturges (1969).
- "Le Secret de la Planète des Singes" de Ted Post (1970).
- "Le Chat à Neuf Queues" de Dario Argento (1971).
- "Le Commando des Tigres Noirs" de Ted Post (1976).
- "L'Empire du Grec" de Jack Lee Thompson (1978).
- "La Mort au Large" d'Enzo G. Castellari (1978).
- "L'Invasion des Piranhas" d'Antonio Margheriti (1979).
- "Le Jour de la Fin du Monde" de James Goldstone (1980).
James Franciscus avait pratiquement cessé toute activité professionnelle en 1985. Trop grand consommateur de cigarettes (4 paquets par jour !), il est décédé bien trop tôt, le 08 Juillet 1991, terrassé par l'emphysème à seulement 57 ans, alors qu'il travaillait sur un nouveau projet en compagnie d'Anthony LaPaglia et de Danny Aiello.
Durant près de trois décennies, James Franciscus aura donc construit une carrière particulièrement riche entre séries télévisées, téléfilms et cinéma. De "Mr. Novak" à "Longstreet", en passant par "Hunter" ou "Le Secret de la planète des singes", il laisse l'image d'un acteur élégant et particulièrement représentatif de l'âge d'or de la télévision américaine. Aujourd'hui encore, ses interprétations continuent d'être redécouvertes par les amateurs de séries classiques, confirmant la place durable qu'il occupe dans l'histoire du petit écran américain.