Par Joseph Danel
Le comédien franco-américain Edward Meeks aura marqué l'histoire de la télévision et du cinéma en France. Né le 27 septembre 1931 en Arkansas et décédé le 2 juillet 2022, cet acteur charismatique a réussi un pari rare : mener une solide carrière artistique en Europe tout en restant presque anonyme dans son pays d'origine.
Des débuts hollywoodiens au débarquement en France
Edward Meeks fait partie de ces visages familiers pour les téléspectateurs français. Il est un de ces Américains qui ont réussi une belle carrière dans notre pays sans pour autant être populaire dans sa patrie d'origine. Un destin peu commun, on pourra en convenir, et qui fait quelque peu penser à celui de Jess Hahn (grande gueule du cinéma français) ou bien de Billy Kearns (celui qui fut le partenaire de Claude Titre dans la série "Bob Morane" en 1965).
Arrivé en France au cours des années 1950, il fut étudiant-boursier à la faculté de Strasbourg d'où sa parfaite maîtrise de la langue de Molière, Edward Meeks fait ses premiers pas dans le septième art en tant que cascadeur. Ce sera notamment le cas pour la superproduction hollywoodienne "Le Jour le plus long" en 1962. Plus tard, il participe à d'autres productions hexagonales telles que "Maigret voit rouge" avec Jean Gabin, "Le Monocle rit jaune" avec Paul Meurisse, "Pleins feux sur Stanislas" avec Jean Marais et "Galia" avec Mireille Darc.
Les Globe-trotters : le grand succès à la télévision française
Toutefois, le véritable tournant de sa carrière survient en 1966. En effet, L'Office de radiodiffusion-télévision française (ORTF) lance la série télévisée "Les Globe-trotters". Aux côtés d'Yves Rénier, Edward Meeks y incarne Bob Curry, un écrivain-photographe américain qui parcourt le monde. La série enregistre alors un succès populaire immédiat qui sera marqué par trois saisons produites et diffusées le dimanche soir. Une case horaire qui a assuré à ce programme une visibilité maximale.
Edward Meeks forme avec Yves Rénier un duo devenu iconique. Leur complicité évidente crève l'écran et propulse le comédien au rang de véritable idole populaire. Ainsi, à l'instar d'Eddie Constantine ou de Jess Hahn, il devient l'un des rares visages américains incontournables de la culture pop française.
De la série, Edward Meeks a conservé d'excellents souvenirs notamment la naissance d'une belle amitié avec Yves Rénier. Toutefois, le tournage ne fut pas toujours empreint de facilité et le témoignage qui suit l'illustre de façon pertinente : "on tournait très au large de Hong Kong, à la limite des eaux territoriales chinoises. Ce n'étaient pas les vedettes des communistes que je craignais, mais les requins. La mer en était infestée et je devais, pour le scénario, tomber à l'eau : la jonque faisait demi-tour et venait me repêcher. On a dû tourner la scène trois fois. A la fin, j'avais très mauvaise mine. Jamais je ne referai cela. Rien qu'en y repensant, j'ai froid dans le dos." (à propos de l'épisode en deux parties, Hong Kong - Télé 7 Jours, numéro 349 - 26 novembre 1966).
Un nouveau succès avec la série Le Loup des mers
Si Edward Meeks continue à promener sa silhouette élégante dans de nombreux longs-métrages tels que "Le Clan des Siciliens" (1969), où il retrouve Jean Gabin, ou bien encore "Patton" de Franklin J. Schaffner l'année suivante, c'est encore une fois la télévision qui va lui offrir un rôle d'importance. Ce sera donc avec la série "Le Loup des mers".
"Le loup des mers" ("Der Seewolf") est une mini-série télévisée d'aventure germano-franco-roumaine, diffusée pour la première fois en décembre 1971 sur la chaîne allemande ZDF, puis à partir d'avril 1973 en France sur la première chaîne de l'ORTF. Elle a été créée par Walter Ulbrich et principalement réalisée par Wolfgang Staudte. Il s'agit d'une adaptation du célèbre roman éponyme de Jack London. Dans cette série, Edward Meeks joue le narrateur et le protagoniste civilisé qui doit apprendre à survivre à la brutalité de la vie en mer et à l'emprise tyrannique du capitaine Loup Larsen (incarné par Raimund Harmstorf).
Au sujet du tournage de cette série, dont il gardera un excellent souvenir, Edward Meeks déclarait dans le magazine Télé Poche présenté ci-dessous : "Les Globe-trotters m'avait fait sillonner le monde, et Le Loup des mers m'a conduit en Suède, en Roumanie, sur la mer Noire et jusqu'en Guadeloupe. Un tournage souvent dur mais exaltant sur un voilier de trente mètres, un vieux témoin de la marine en bois ou quarante comédiens et vingt techniciens ont souqué ferme pendant plusieurs mois. Malheureusement, ce voilier ne possédait pas une quille suffisamment importante, il tenait très mal la mer et les matelots d'occasion que nous étions ont connu des moments très difficiles."
Edward Meeks participe également à d'autres séries télévisées françaises des années 1970 : "Nick Verlaine" et "Les Brigades du Tigre" sans pour autant retrouver un rôle régulier comme il l'avait connu par le passé. Ainsi, ses prestations dans les années 1980 et 1990 sont plus espacées et relèvent presque de l'anecdotique dirons-nous avec indulgence, sans lui offrir finalement une exposition médiatique digne de ce nom comme dans les années 1960.
Quel souvenir a laissé Edward Meeks ?
En 1972, le comédien avait épousé l'actrice et romancière à succès Jacqueline Monsigny. Ensemble, ils formeront un solide couple à la ville comme à la scène. Il faut souligner le fait qu'ils ont co-écrit plusieurs ouvrages historiques et biographies jusqu'au décès de cette dernière en 2017.
Edward Meeks, lui, s'est éteint le 2 juillet 2022 paisiblement dans son sommeil à l'âge de 90 ans. Meeks laisse derrière lui le souvenir d'un comédien élégant, chaleureux et profondément attaché à sa patrie d'adoption. Il repose aujourd'hui au cimetière du Père-Lachaise à Paris.