Madigan avec Richard Widmark

Par Christophe Dordain

Le sergent Dan Madigan est un flic « dur à cuire ». Il exerce sont métier dans la ville de New York. Toutefois, si le quartier de Manhattan demeure son champ d'action de prédilection, les enquêtes qu'il conduit, dans le cadre de la série diffusée au début des années 70, l'amènent à voyager notamment en Europe. Là, son opiniâtreté typiquement américaine mâtinée d'une bonne dose d'humour lui donne souvent une longueur d'avance sur ses homologues européens. Tel est donc l'argument principal de la série Madigan.

MADIGAN AU CINEMA

La première apparition du personnage de Madigan date de 1962. Plus particulièrement dans un roman intitulé The Commissioner dont l'auteur est Richard Dougherty. Ce dernier avait exercé la fonction de commissaire de police à New York, dans les années 50. Puis, il sera nommé, entre autres activités, secrétaire de presse pour le compte du Parti Démocrate. Le tout lors de la campagne menée par George McGovern contre Richard Nixon lors de l'élection présidentielle de 1972.

The Commissioner était le troisième, et de loin le plus populaire, des romans que l'auteur ait publiés. En 1968, Don Siegel, séduit par son caractère extrêmement réaliste, l'utilise comme trame de départ pour le film qu'il réalise (avec Richard Widmark, Henry Fonda, Harry Guardino et James Whitmore dans les rôles principaux). Dougherty ne se privait jamais de rappeler que le livre, The Commissioner, s'appuyait avant tout sur son expérience en tant que policier. Un aspect qui sera ensuite scrupuleusement respecté pour l'adaptation cinématographique. Notamment par Howard Rodman (le futur créateur de la série "Harry O" avec David Janssen) et Abraham Polonsky. Ce sont les deux scénaristes qui furent sollicités.

Du roman et du film émergent donc deux figures centrales. D'une part celle du commissaire Anthony Russell (Henry Fonda). Il est un policier jouissant d'une réputation de grande moralité quoique ne détestant pas le fait d'entretenir une relation quelque peu coupable avec une femme déjà mariée. D'autre part, Dan Madigan (Richard Widmark). C'est un inspecteur avec vingt années de service au compteur passées à arpenter les rues de New York. Il est flanqué de son fidèle partenaire, Rocco Bonaro (Harry Guardino). Russell et Madigan sont reconnus pour l'efficacité de leur travail. Une assertion que l'on peut corroborer au regard du nombre impressionnant de citations qu'ils ont collectées au fil du temps.

Le film est dirigé de main de maître par Don Siegel. Il est titré assez curieusement en France par "Police sur la ville". Cette oeuvre fait partie de ses œuvres majeures du polar américain. Elle est tournée dans un style quasi documentaire qui se détache d'une vision bien trop idéalisée du métier de policier notamment au petit écran. Ainsi, "Madigan" s'inscrit-il dans le contexte de fin des années 60. Une époque au cours de laquelle la figure du flic ("pig" en référence à l'insulte courante chez les plus jeunes et les plus radicaux) a considérablement évolué. "Bullitt" va bientôt arriver. "L'Inspecteur Harry" sortira son Magnum 44 trois ans plus tard...

Quant à Richard Widmark, son interprétation du policier Madigan est saluée à la fois par la presse et par le public de l'époque. Elle correspond bien à une orientation significative de la représentation du personnage du flic aussi bien au grand qu'au petit écran. A ce sujet, signalons des séries telles que "Hawk" (avec Burt Reynolds) et "Brigade Criminelle" (avec Howard Duff et Dennis Cole). Deux programmes qui, dès 1966, avaient apporté un ton résolument nouveau. Surtout bien plus réaliste au personnage du policier urbain.

"Police sur la ville" se termine par la disparition brutale de Madigan. Sur ce point, le film était-il fidèle au roman. Toutefois, ressusciter des morts est une spécialité hollywoodienne. Une spécialité à laquelle Dan Madigan n'allait pas échapper...

LA RESURRECTION

Richard Widmark n'avait pas eu vraiment l'occasion, jusqu'au début des années 70, de tourner des émissions de télévision (exception faite d'une participation à la série "I Love Lucy" lors de l'épisode "The Tour", diffusé le 30 mai 1955 sur CBS lors de la 4ème saison). Cependant, trouver des rôles dignes de ce nom devenait bien plus délicat en ce début de décennie 70. Qui plus est, la télévision proposait des programmes à la qualité reconnue. Tant et si bien que Widmark finira par accepter de jouer le Président des Etats-Unis dans le téléfilm "Vanished" (mis en scène par Buzz Kulik et diffusé le 08 mars 1971 sur NBC). Toutefois, de là à signer pour une série hebdomadaire, Widmark s'y était toujours refusé...

Pourtant, à l'image de Rock Hudson, Karl Malden, Helen Hayes, Glenn Ford, Dan Dailey, et bien d'autres, Widmark finira par céder aux sirènes du petit écran. Tout d'abord, avec un téléfilm réalisé par David Lowell Rich. Ce sera "La Dernière Enquête", prroduit en 1971 pour le réseau NBC. Ce téléfilm mettait en vedette le lieutenant Max Brock. Ce dernier est un vétéran de la police de New York. Il n'en peut plus de son métier et des difficultés quotidiennes qu'il rencontre. Décidé à changer radicalement de vie, il quitte la grand mégapole pour la Californie. Son but ? Y devenir un producteur d'oranges...

Arrivé sur place, les ennuis commencent. Parce que Brock découvre avec effroi que l'argent qu'il a placé depuis des années dans une ferme de production d'oranges a été mal utilisé par Arthur Goldencorn. Pire ! Il doit reprendre du service lorsque Goldencorn est accusé du meurtre du shérif local. A la lecture de ce bref scénario, on remarque que "La Dernière Enquête" ("Brock's Last Case" en version originale) se présentait comme le contre-pied de la série "Un Shérif à New York". Cette dernière propulsait un policier issu de la province, si j'ose dire, dans la grande ville de New York.

Produit par Leonard Stern (créateur de la série "McMillan" avec Rock Hudson) et Roland Kibbee, "La Dernière Enquête" aurait dû être le point de départ d'une série hebdomadaire. On finira par considérer, au fil du temps, ce téléfilm tel le pilote non avoué de "Madigan". C'était sans compter sur l'indifférence des responsables de NBC. Le projet tombera alors à l'eau. Le téléfilm ne sera finalement diffusé que le 05 mars 1973. Soit un an et demi après sa réalisation ! Entretemps, Madigan, tel Lazare, était sorti de sa tombe dès le 20 septembre 1972. Car exhumé par la grâce du "NBC Mystery Movie".

Mais qu'est-ce que "The NBC Mystery Movie" ? Au début des années 70, l'ambition du network NBC est de commander (et de faire produire par la firme Universal Television) différentes séries (comptant en moyenne cinq à sept épisodes). Toutes prêtes à être diffusées dès la saison 71/72. L'ambition est également d'intégrer ces séries dans un principe de rotation. Le tout afin de former un ensemble cohérent dans un nouveau concept d'anthologie intitulée : "The NBC Mystery Movie". La cohérence souhaitée s'appuyant sur un critère crucial. Toutes ces nouvelles séries devaient avoir une consonance policière. De fait, entre 1971 et 1978, NBC aura diffusé près de 150 épisodes de ce type de programme ("Columbo", "Banacek", "McCoy", "Un shérif à New York" et tant d'autres...).

Le premier épisode de la série "Madigan", ("Enquête à Manhattan") met aux prises Dan Madigan avec des voyous ayant saccagé différentes boutiques. Deux frères (propriétaires d'un des commerces attaqués) font appel aux services de Madigan. Son ami, le capitaine Charlie Kane, lui suggère d'emmener sur le terrain un jeune flic, Norman Fields. Mais cela ne plaît guère à Madigan. Pour ce premier épisode, aux côtés de Richard Widmark, on retrouve Murray Hamilton dans le rôle de Kane. Il faut aussi souligner la présence d'un tout jeune Ronny Cox alias Norman Fields.

5 autres épisodes suivront qui amèneront Madigan à Londres (tout comme Columbo dans l'épisode "S.O.S. Scotland Yard" diffusé lors de seconde saison, en novembre 1972), Lisbonne et Naples avant de revenir à Park Avenue. L'idée de transformer Madigan en policier globe-trotter revient à Richard Widmark lui-même. Le comédien insista alors pour que le tournage ait lieu sur place. Voilà pourquoi, il ne sera pas question de reconstitution en studios (habitude trop souvent prise du côté de chez Universal qui disposait à l'époque de nombreux plateaux. Ces derniers permettaient de mettre en scène des villes d'apparence européenne pour un oeil américain.

Pourquoi Richard Widmark, de prime abord si réticent sur le fait de s'associer à une série télévisée, avait-il finalement changer son fusil d'épaule ? Une des justifications plausibles peut-elle se trouver dans une interview que le comédien accorda au magazine TV Guide le 09 juin 1973. Dans cet entretien, Widmark précisait son changement d'attitude vis-à-vis du média télé : "Il y a deux ans, au moment de la diffusion du téléfilm "Vanishing", je n'aurais jamais accepté de tourner dans une série hebdomadaire. J'avais le sentiment, qu'avec ce type de programme, il finit par s'opérer une confusion dans le cerveau du public qui tend à confondre l'homme que vous êtes avec celui qu'il voit chaque semaine au petit écran. Par exemple Robert Young, un excellent comédien au demeurant, est plus reconnu en tant que "Marcus Welby" (une série très populaire outre-atlantique et qui fut diffusée entre 1969 et 1676, n.d.l.r.) qu'en tant que Robert Young par le grand public. Toutefois, avec "Madigan", j'avais le sentiment que ce type de danger serait moindre car "Madigan" n'est pas programmée chaque semaine. Et à ce stade de ma carrière, si quelqu'un m'interpelle en disant : Hello, Monsieur Madigan ! Cela ne me dérange pas tant que cela."

Le résultat final, il faut bien l'admettre, est un peu décevant. A l'instar de la série "Shaft", le passage de Madigan du grand au petit écran tend à aseptiser son personnage. Produit par Roland Kibbee et Dean Hargrove (qui travailleront de concert sur "Columbo" avec Peter Falk et "McCoy" avec Tony Curtis), la série "Madigan" est caractérisée par de singulières faiblesses dans la construction des scénarios. On pourra de même déplorer de trop longues séquences de dialogue qui confèrent à l'ensemble une tendance certaine à la lenteur. S'ajoute à cela un manque crucial de scènes d'action ! Mais pouvait-il en être autrement pour une série adaptée au format du "NBC Mystery Movie" dans lequel "Madigan" alternera avec "Banacek", interprétée par George Peppard, et "Cool Million" avec James Farentino (entre le 20 septembre 1972 et le 28 février 1973) ? Vraisemblablement pas.

Il demeure quand même le charme si particulier des séries produites par la firme Universal avec des normes de qualité qui, aujourd'hui encore, feraient bien pâlir plus d'une de nos productions nationales labellisées TF1... Sur ce point particulier, et toujours dans le même entretien accordé à TV Guide, Widmark rappelait que, de concert avec les producteurs de la série, Dean Hargrove et Roland Kibbee, un soin tout particulier avait été apporté aux normes de production de "Madigan". Dans cette perspective, chaque épisode était-il réalisé à l'image des films de séries B. Le tout en une semaine voire parfois un peu plus. "Certes, je n'avais jamais connu un rythme de tournage inférieur à 30 jours de toute ma carrière..." Et de préciser plus loin : "la façon de tourner à la télévision est bien plus rapide voire hystérique qu'au cinéma. Cependant, les vieilles habitudes ont la peau dure et, au fond, j'ai travaillé de la même façon sur "Madigan que sur le film "Jugement à Nuremberg". J'en parlais récemment avec Karl Malden (le héros de la série "Les Rues de San Francisco", avec Michael Douglas, série qui fut diffusée aux USA de 1972 à 1977). Il fait la même chose à la différence prés qu'il tourne 26 épisodes par saison et non 6 comme moi."

Peu après l'annulation de "Madigan" est enfin diffusé le fameux téléfilm "La Dernière Enquête" qui conclut curieusement la saison 1972/1973. Une bien triste programmation pour ce qui aurait pu être au fond le pilote de la série. Richard Widmark, lui,  reviendra ensuite à la télévision, dans les années 70, avec l'excellent téléfilm "Le Dernier Jour" (diffusé le 15 février 1975 sur NBC), très bien réalisé par Vincent McEveety. Et quel casting ! Robert Conrad, Barbara Rush, Tim Matheson et Richard Jaeckel. Un solide western évoquant le gang des frères Dalton et leur fin tragique à Coffeyville au Kansas en 1892. Citons également "Mister Horn" (réalisé par Jack Starrett en 1979) avec David Carradine, qui reprenait un argument comparable au très beau film de William Wiard (avec le grand Steve McQueen cette fois). "Mister Horn" sera diffusé en France les 25 et 26 Janvier 1988 sur M6.

LE GUIDE DES EPISODES

Diffusion USA :
- Du 20 septembre 1972 au 28 février 1973 sur NBC.
Diffusion France :
- Première diffusion : du 02 novembre au 07 décembre 1973 sur la 1ère chaîne de l'ORTF.
- Rediffusion entre le 19 juillet et le 23 août 1987 sur Antenne 2.

Saison I (20 septembre 1972 au 28 février 1973)