Par Denis Chauvet
Tournée sept ans après les dernières aventures de John Steed et de Tara King, "The New Avengers" nous revenait avec un trio infernal. John Steed sert désormais de mentor à un jeune couple formé par Purdey et Mike Gambit. Tous plongent dans l'univers de l'espionnage des années 70, un monde plus dur et plus noir que celui de la série originelle.
QUEL EST L'HISTORIQUE DE LA SERIE ?
Les français entrent en scène
En 1975, Rudolph Roffi, un producteur français tourne une publicité pour une marque de champagne avec Patrick Macnee et Linda Thorson dans leur rôle des "Avengers" (toute trace de l’existence de cette publicité aurait disparu depuis). Roffi apprend que la série n’est plus produite faute d’argent et contacte Brian Clemens pour lui proposer de financer une nouvelle série. Brian Clemens, Albert Fennell et le compositeur Laurie Johnson forment alors The Avengers (Film & TV) Enterprises Ltd. Patrick Macnee est rapidement persuadé de reprendre son chapeau melon et le titre "The New Avengers" permet de faire le lien avec la série des années 60.
Un trio en vedette
Joanna Lumley, qui s'était vue refuser le rôle-titre pour jouer dans la pièce de théâtre adaptée de la série quelques années plus tôt, est choisie parmi trois cent candidates pour personnifier Purdey, agent séduisante et autonome (en fait tout le contraire de Tara King). Gareth Hunt devient Mike Gambit ; l’ancien marine est l’impitoyable bras droit de Steed et doit accomplir les scènes d’action. Patrick Macnee, souffrant d’arthrose, fut, en effet jugé moins apte, à cinquante-cinq ans pour tourner de telles scènes. Joanna Lumley et Gareth Hunt suivirent donc un important entraînement physique avant le tournage car, contrairement aux anciens Avengers, les cascades seront effectuées par les acteurs. Cyd Child, déjà présente avec Diana Rigg et Linda Thorson, fut moins mise à contribution.
Des moyens conséquents sont alloués
"The New Avengers" aura un budget conséquent pour le tournage de la première saison qui débute en avril 76. Le ton est plus sérieux. L’action plus présente que dans la série originale. L’humour n’est pas, par contre, au rendez-vous malgré quelques échanges entre Purdey et Gambit. Les critiques sont, dans l’ensemble, enthousiastes car elles retrouvent la recette de la série originale dans certains épisodes tel "Le Repaire de l’Aigle".
Il est noter, pour la petite histoire, que le constructeur British Leyland utilisera la série comme vitrine publicitaire. Il mettra plusieurs voitures à disposition de la production de la série. Des véhicules qui, ceci dit, tomberont souvent en panne pour le plus grand désespoir des comédiens et des réalisateurs soumis à un strict calendrier de tournage.
Après la mise en boîte des treize premiers épisodes, les choses se gâtent : les bailleurs de fonds français exigent que Purdey soit habillée de façon plus sexy. Les canadiens demandent, eux, à ce que des épisodes soient tournés sur leur territoire. Le tournage de cette deuxième saison commence au printemps 77. Trois épisodes seront tournés en France et quatre au Canada.
Toutefois, les finances ne suivent plus. Brian Clemens ne se déplacera même pas au Canada pour le suivi de la production. Ainsi, le dernier épisode, intitulé "Emily", sera-t-il produit par des canadiens. La série "The New Avengers", dépendant de l’argent étranger comme sa glorieuse aînée, est alors vouée à l’échec. Les problèmes financiers, couplés avec une mauvaise programmation au Royaume-Uni, obligeront à l’arrêt de la série après vingt-six épisodes. Ils marqueront, malgré quelques tentatives rapidement avortées, la fin des aventures de John Steed.
QUI SONT LES PERSONNAGES ?
John Steed
Elégant, amusant et efficace, John Steed est l'espion anglais dans ce qu'il a de plus irrésistible. Pourtant au tout début de la série, il n'était qu'un agent secret ambigu et ombrageux. Mais, au fil des saisons, Steed est devenu un incroyable espion, enclin à séduire ses partenaires et à résoudre ses enquêtes de la manière la plus classieuse. Même dans les situations les plus absurdes (ça arrive assez souvent), Steed conserve un flegme impérial et un humour délicieusement décalé.
Purdey
Dernière partenaire de Steed, Purdey vaut surtout pour son efficacité. Steed ayant atteint l'âge limite, elle pratique la joute verbale à double fond avec son collègue Gambit.
Mike Gambit
Second partenaire masculin (un retour au sources) de John Steed, Mike Gambit est un agent lui aussi charmeur, dynamique et compétent. Plus jeune et plus sérieux, il remplacera John Steed dans les scènes d'action, puisque notre héros n'a plus la forme physique des sixties.
A PROPOS DES COMEDIENS
Patrick McNee (John Steed / Voix française Jean Berger)
Né en 1922, l'Anglais Patrick McNee s'exile rapidement aux Etats Unis (où il y est décédé le 25 juin 2005), pour exercer son métier. Les films dans lesquels il joue, ne sont pas des chefs d'oeuvre. Dire McNee en est très déçu relève de l'euphémisme. Dans les années 50, il se tourne vers la production de documentaires pour l'Angleterre, les Etats Unis et le Canada. En 1959, il obtient finalement la nationalité américaine.
En 1961, et jusqu'en 1969, il devient John Steed, une espèce de double décomplexé de l'acteur : normal alors que McNee reste tant d'années sous le chapeau melon ! A coté, il n'oublie pas son métier de producteur. Après la série, il se compromettra quelque peu dans des projets inégaux. On peut notamment retenir ses apparitions dans "Dangereusement vôtre", le James Bond de l'année 1985 (avec Roger Moore); "Hurlements" de Joe Dante; "Spinal Tap" de Rob Reiner; le rigolo mais fauché "Waxwork", mis en scène par Anthony Hickox
Pour le petit écran, on retiendra la série "Caraïbe Offshore" ainsi que des apparitions, en vedette-invitée, dans des dizaines de séries dont "Galactica", "Matt Helm" et "Magnum" par exemple. Enfin, il a joué le collègue invisible de John Steed dans la version ciné de la série, signée Jeremiah S. Chechik, en 1998.
Joanna Lumpey (Purdey / Voix française Nadine Delanoë)
Née en 1946, Joanna Lumpey est devenue l'une des actrices des plus importantes de la télévision britannique. Elle croise Diana Rigg dans "Au service de sa majesté", puis décroche son premier rôle conséquent dans "The New Avengers". Par la suite, elle hantera de nombreuses productions télévisées avant de devenir Patsy Stone dans "Absolutely Fabulous". Ce rôle aura relancé sa carrière. Ainsi fut-elle, en 1999, l'héroïne de "Dr Willoughby". Martin Scorsese fera également appel à son talent pour "Le loup de Wall Street" avec Leonardo DiCaprio.
Gareth Hunt (Mike Gambit / Voix française Michel Derain)
Comme la plupart des comédiens de la série, Gareth Hunt était devenu très présent sur les écrans anglais, petits et grands (un observateur attentif le retrouvera aisément au hasard d'un épisode de la série "Cosmos 1999"). Son rôle aux cotés de John Steed fut néanmoins le plus important.
Sa dernière apparition sur nos écrans nationaux restera son rôle d'inspecteur dans l'amusant "Créatures féroces", co-réalisé par Robert Young et Fred Schepisi, avec la bande d'"Un poisson nommé Wanda" (John Cleese, Jaimie Lee Curtis et Kevin Kline).
Gareth Hunt est décédé le 14 mars 2007 à l'âge de 65 ans à la suite d'une longue maladie.
FICHE TECHNIQUE
Producteurs : Albert Fennell, Brian Clemens, Hugh Harlow, Jim Hanley
Supervision de la production : Ron Fry
Coordination de la production pour Avengers (Film & TV) / Enterprises Ltd : Ron Fry
Directeur de la production : Robert Fennell
Directeur de la post-production : Paul Clay
Directeurs de la photographie : Michael Reed, Ernest Stewart, Ian Wilson, Jimmy Allen, Gilbert Sarthre, Henri Fiks
Cameramen : Herbert Smith, Malcolm Vinson, Malcolm Wilson
Assistants-réalisateurs : Ron Purdie, Roger Simons
Script-girls : Mary Dalison, Pat Rambaut, Renee Glynne, Pamela Mann
Maquillage : Alan Boyle, Alan Brownie, Wally Schneiderman
Coiffures : Helen Bevan
Assistante-coiffeuse : Joyce James
Costumes : Jackie Cummins, Catherine Buckley, Betty Jackson
Costume de Joanna Lumley : Jillie Murphy, Jennifer Hocking
Régisseur : Nicholas Gillot
Montage : Robert C. Dearberg, Graeme Clifford, Bob Dearberg, Eric Boyd-Perkins, Alan Killick, Eric Wraite, Ralph Sheldon
Musique : Laurie Johnson
Son : Danny Daniel, Ken Barker, Peter Lennard, Mike Hopkins, Paul LeMare, Stan Fiferman, Dennis Withlock
Conception des Décors : Syd Cain Chef décorateur : Robert Bell
Assistants-décorateurs : Leon Davis, Simon Wakerfield, Seamus Flannery, Daniel Budin
Distribution des rôles : Maggie Cartier
Coordinations des combats et cascades : Cyd Child, Joe Dunne, Valentino Musetti, Dwayne McLean
Cascadeurs : Wendy Leech, Colin Speaking, Rocky Taylor, Marc Boyle, Peter Grace, Eddie Stacey, Andy Amstrong, Alan Stuart, Roy Alon
Une production de : The Avengers (Film & TV) Enterprises Ltd / IDTV TV / Productions Paris / Neilsen-Ferns Toronto (1976/1977)