Par Christophe Orzechowski
Diffusée de 1958 à 1961, "Peter Gunn" est l'une des séries policières américaines les plus élégantes de son époque. Créée par Blake Edwards et portée par Craig Stevens, elle impose un détective privé charismatique dans un univers inspiré du film noir, où les clubs de jazz, les gangsters et les enquêtes criminelles composent une atmosphère unique. Grâce à la musique inoubliable d'Henry Mancini et à sa mise en scène sophistiquée, "Peter Gunn" demeure aujourd'hui une référence majeure de l'histoire des séries télévisées américaines.
Peter Gunn, un détective privé charismatique
Dans les séries télévisées américaines des années 50, influencées par la littérature populaire de l’époque, plusieurs figures incontournables semblent s’imposer : le cowboy, le policier et le détective. Des figures qui ont pour point commun d’être souvent du bon côté de la loi, en plus de s’inscrire dans un imaginaire riche en stéréotypes aisément identifiables par les téléspectateurs. Pour les histoires de policiers et de détectives, ce seront, par exemple, les gangsters et les chefs de la mafia. Dans les westerns, ce seront les bandits et les shérifs. Ces éléments, par leur simplicité, doivent expliquer en partie leur exploitation par la télévision de l’époque aux États-Unis.
Le personnage de Peter Gunn s’inscrit dans cette exploitation de certaines figures héroïques alors en vogue. Il est l’exemple même du détective privé séduisant et aimable, avec une certaine présence et un certain charisme. Grand, élégant, toujours impeccablement coiffé, il représente une figure masculine rassurante, qui sait s’imposer dans un univers rongé par le crime. Les aventures de Peter Gunn se déroulent ainsi dans une ville portuaire anonyme, une cité dans laquelle le personnage mène un certain train de vie plutôt aisé. Peter Gunn est en effet un homme de goût, amateur de bon vin et de jolies femmes.
Peter Gunn bénéficie de surcroît d’une certaine réputation. Les forces de police le connaissent et le respectent, tout comme les principaux criminels de la ville. Aussi, Gunn est-il aussi à l’aise à côtoyer les uns que les autres. Il entretient des relations cordiales avec le Lieutenant Jacoby (joué par Herschel Bernardi), principal représentant de la police dans la série, qui s’accroche quelque fois, malgré tout, avec notre héros. Il semble lui reprocher parfois d’être un détective privé et de ne pas avoir rejoint les forces de l’ordre. Mais Peter Gunn appartient à cette catégorie de héros libres et indépendants, qui sont leur propre maître, pour lesquels le poids du badge et le fait de devoir obéir aux ordres d’un supérieur seraient des contraintes trop lourdes à supporter.
Une série policière héritière du film noir américain
"Peter Gunn", par son esthétique et les histoires qu’elle développe au cours de ses trois saisons, développe une ambiance très « film noir », ce sous-genre cinématographique mettant en scène des détectives désabusés, portant un regard quelque peu cynique et distant sur le monde, personnages souvent venus de la littérature policière. Souvent entourés de gangster et de policiers corrompus, ils côtoient régulièrement des femmes fatales manipulatrices, aussi belles que dangereuses.
Les films noirs mettent souvent en scène des histoires parlant de crime, de trahison, de vengeance, ou encore de culpabilité, avec un héros commentant l’histoire en voix-off. Le noir et blanc des images, avec un usage très marqué des ombres, la présence de contrastes forts, des éclairages dramatiques et des décors urbains nocturnes contribuent donc à rapprocher "Peter Gunn" des films noirs. C’est d’ailleurs l’une des premières séries télévisées à reproduire aussi fidèlement l’esthétique visuelle si particulière.
La série s’en rapproche également par son atmosphère sombre, ses intrigues souvent centrées sur des gangsters, des clubs de jazz enfumés et des personnages moralement ambigus, ainsi que son détective privé qui évolue dans un monde corrompu. Les dialogues ont ce côté sec, cynique, faits de réparties, qui caractérisent également les films noirs.
Enfin, rappelons que "Peter Gunn" fut diffusée à partir de 1958, soit à une époque marquée par la fin du grand cycle des films noirs classiques hollywoodiens (qui s’essouffle vers 1958-1960). Elle transpose ainsi brillamment l’esprit du film noir à la télévision, au même titre que d’autres séries de l’époque, comme "Johnny Staccato" avec John Cassavetes.
Le jazz au cœur de l'univers de Peter Gunn
Un des attraits que l’on peut avoir pour la série est son aspect musical, particulièrement marqué et soigné. Peter Gunn aime, à ses heures perdues, se retrouver dans le Club « Mothers », du surnom de sa propriétaire, ‘Mother’ (jouée par Hope Emerson au cours de la saison 1, puis par Minerva Urecal pour la saison 2), une femme de poigne et d’un caractère affirmé, servant de confidente et d’informatrice à Peter. La présence de ce dernier dans ce club de jazz est l’opportunité de faire entendre certains morceaux de jazz, dont Peter est amateur.
Gunn retrouve, dans ce club, la très belle chanteuse blonde Edie Hart (interprétée par la belle Lola Albright), très amoureuse du détective, qui ne l’est pas moins vis-à-vis d’elle. Peter aime d’ailleurs l’appeler affectueusement ‘Silly’, signe d’une grande complicité entre les deux personnages. Mais la télévision des années 50 adoptant une certaine bienséance, les scènes entre Peter et Edie resteront des plus chastes, tous deux se contentant de quelques baisers. Peter, avec elle, comme avec toutes les autres femmes croisées d’ailleurs, se comportera toujours en parfait gentleman, et fera preuve avec elle d’une certaine retenue.
Avec Mother, Edie et Barney, le barman, c’est une sorte de seconde famille qu’aime à retrouver Peter Gunn, dans ce qui constitue pour lui une sorte de « Quartier Général » ou de second bureau. Il n’est en effet pas rare que le détective y reçoive parfois des clients. A l’occasion de la saison trois, « Mothers » laissera toutefois la place au « Edies » un restaurant ouvert par Edie Hart elle-même, lieu qui occupera la même fonction dans la série.
Blake Edwards, le créateur de Peter Gunn
"Peter Gunn" est véritablement le bébé de Blake Edwards, qui la créa, et participa à l’écriture, mais aussi à la réalisation de nombreux épisodes. C’est un artiste polyvalent, qui a excellé aussi bien dans la comédie légère que dans le drame intimiste, tout en gardant un sens du style très personnel. Il commence sa carrière comme acteur dans les années 40, puis passe rapidement à l’écriture de scenarii pour le cinéma et la radio. En 1958, "Peter Gunn" est donc son premier grand succès. Edwards créera peu de temps après la série "Mr Lucky", portée par John Vivyan et Ross Martin, qui comporte quelques traits communs avec "Peter Gunn", mais propose une ambiance plus légère. Elle ne durera, elle, qu’une seule saison.
Après le succès de "Peter Gunn", Edwards reviendra au cinéma et dans les années 60 enchaînera les succès sur grand écran, avec les films "Opération Petticoat" (en 1959), avec Cary Grant et Tony Curtis ; "Breakfast at Tiffany’s" (en 1961), avec Audrey Hepburn, une comédie romantique aux accents mélancoliques par moments ; "Le jour du vin et des roses" (en 1962), avec Jack Lemmon, un drame puissant sur l’alcoolisme.
Puis vient la saga "La Panthère Rose", à partir de 1963, avec Peter Sellers dans le rôle de l’Inspecteur Clouseau. Edwards réalise la majorité des films de la saga dont notamment "A Shot in the Dark", en 1964, souvent considéré comme le meilleur volet. Le film est un monument de comédie burlesque et absurde. Notons aussi, comme autre film notable de cette période, "La Grande Course Autour du Monde", en 1965, une comédie particulièrement épique et délirante.
Si "Peter Gunn" est une série assez sérieuse dans l’ensemble, vers le milieu de la saison 1, des petites touches d’humour pour lesquelles on reconnaît le style d’Edwards vont commencer d’ailleurs, par moments, à émailler la série, signe déjà à l’époque du potentiel comique de son écriture.
Le générique d'Henry Mancini devenu un classique mondial
Si la série "Peter Gunn" est connue, c’est surtout grâce à son générique, qui dira forcément quelque chose à ceux l’entendant. La raison en est simple. Le morceau d’Henry Mancini a été réinterprété, et réorchestré, à de nombreuses reprises. Il fait partie intégrante de la bande musicale du film "Les Blues Brothers", dont il rythme plusieurs passages.
Henry Mancini, pour ce titre aux sonorités entraînantes, signe d’un déclenchement d’une action à venir, sera nommé aux Emmy Awards, et par deux fois aux Grammys. Henry Mancini composera également le générique de la série "Hôtel". Un générique aux accents terriblement bondiens par moments, typique des génériques des séries des années 70 et 80. Par ailleurs, il signera un autre thème dont la popularité est certaine, en l'occurrence celui de la série "Sam Cade" avec Glenn Ford (1971/1972).
Les différentes tentatives de retour de Peter Gunn
Après l’arrêt de la série, le personnage de Peter Gunn, toujours interprété par Craig Stevens, est revenu une première fois pour un film de cinéma, sorti en 1967, écrit par Blake Edwards et William Peter Blatty, et réalisé par Edwards. Malheureusement, hormis le personnage-titre, on n’y retrouve aucun des personnages récurrents de la série.
En 1989, fut diffusé sur la chaîne ABC un TV-film écrit, produit et réalisé par Blake Edwards, consacré au personnage, qui aurait dû donner lieu à une série télévisée. Malgré pourtant de bonnes audiences pour ce TV-film, le projet n’aboutit pas. On note, encore, la tentative de développer une nouvelle série, "The New Peter Gunn", pour la télévision canadienne, en 2001 cette fois, sans que rien de concret n’ait eu lieu.
La chaîne américaine TNT, en 2013, tenta à son tour de développer une série autour du personnage, avec de prestigieux producteurs, comme Steven Spielberg ou Julie Andrews (l’ex-femme de Blake Edwards), et des scénaristes ayant commencé à se faire un nom dans le métier, tels que Jeff Pinkner, ou le duo de Josh Appelbaum et André Nemec. Mais ce projet ne fut pas retenu pour la saison suivante, et resta donc lettre morte.
Pourquoi Peter Gunn reste une série incontournable
Tous ces projets évoqués dans cet article, en tout cas, malgré leur peu de réussite, témoignent du fait que la série originale et son personnage principal sont encore à l’esprit de plusieurs personnes ayant découvert la série, à l’époque ou en rediffusion, en particulier des personnes liées à l’industrie hollywoodienne. "Peter Gunn" a fait l’objet de sorties en DVDs dans plusieurs pays, dont les États-Unis et l’Allemagne, à l’exception de la France. La série est toutefois visionnable, en Version Originale uniquement, sur la chaîne Youtube The Archive Séries, de façon légale. La série est également disponible sur le site The Archive TV.
Plus de soixante ans après sa création, "Peter Gunn" demeure donc l'une des grandes références de la série policière américaine. Son esthétique directement héritée du film noir, son ambiance jazzy unique, la qualité de son écriture et la musique inoubliable d'Henry Mancini lui confèrent une identité immédiatement reconnaissable. Si plusieurs projets de renaissance ont vu le jour sans jamais aboutir, la série originale conserve aujourd'hui encore tout son pouvoir de séduction auprès des amateurs de télévision classique. Elle reste une œuvre essentielle pour comprendre l'évolution des séries policières américaines de la fin des années 1950 et l'influence durable de Blake Edwards sur la fiction télévisée.
FAQ - Peter Gunn
Qui est Peter Gunn ?
Peter Gunn est un détective privé créé par Blake Edwards et interprété par Craig Stevens dans la série américaine diffusée entre 1958 et 1961.
Qui a composé le célèbre générique de "Peter Gunn" ?
Le thème musical de "Peter Gunn" a été composé par Henry Mancini. Il est devenu l'un des génériques les plus célèbres de l'histoire de la télévision.
Combien de saisons compte "Peter Gunn" ?
La série comprend trois saisons et 114 épisodes produits entre 1958 et 1961.
Pourquoi "Peter Gunn" est-elle considérée comme une série innovante ?
La série transpose avec fidélité les codes du film noir hollywoodien à la télévision grâce à sa photographie, ses dialogues, son ambiance et sa mise en scène.
Peut-on voir "Peter Gunn" aujourd'hui ?
La série n'a jamais été éditée en DVD en France, mais elle est disponible en version originale sur la chaîne officielle The Archive ainsi que sur le site The Archive TV.