Par Christophe Orzechowski
Diffusée aux États-Unis entre 1968 et 1970, "Madame et son fantôme" ("The Ghost & Mrs. Muir") est une comédie fantastique américaine réunissant Hope Lange et Edward Mulhare. Adaptée du roman de R. A. Dick, cette série de 50 épisodes raconte la cohabitation mouvementée d'une jeune veuve et du fantôme d'un capitaine de marine. Découverte tardivement en France, sur FR3 à partir du 15 mars 1987, cette production aujourd'hui méconnue demeure un témoignage attachant de la télévision américaine des années 1960.
Présentation de la série
Genre : Fantastique, Comédie.
Diffusion : 50 épisodes entre le sur NBC Television.
Nombre de saisons : 2.
Producteurs : Howard Leeds, Gene Reynolds et Stanley Rubin.
Adaptation : par Jean Holloway, d’une nouvelle écrite par R. A. Dick.
Société de production : 20th Century-Fox Television.
Une charmante veuve séduit un fantôme
Carolyn Muir (Hope Lange), une jeune et belle veuve, romancière, tombe sous le charme d’une ancienne maison, située en bord de mer dans le village côtier de Schooner Bay. Elle choisit de s’y installer en compagnie de ses deux enfants, Jonathan et Candace, de sa gouvernante Martha Grant (Reta Shaw), et de leur chien Scruffy. Mais ce qu’elle ignore, c’est que l’ancien propriétaire des lieux, le Capitaine Daniel Gregg (Edward Mulhare), un marin étant décédé en 1869, continue de hanter les lieux.
Si Daniel Gregg (Edward Mulhare) voit dans un premier temps d’un mauvais œil l’installation de Carolyn et de ses enfants, il comprend vite qu’elle n’est pas mal intentionnée, et que sa présence, un peu bruyante, pourrait l’aider à échapper à l’ennui et la torpeur provoqués par son isolement. Sauf que les deux personnages, issus d’époques différentes, ont des caractères et une façon de penser diamétralement opposés. Ils vont donc devoir apprendre à se supporter, à s’apprivoiser mutuellement. Car entre les deux principaux personnages, un véritable choc des cultures s’opère : l’un est un capitaine machiste du dix-neuvième siècle; l’autre une femme indépendante des années 1960-1970.
Une histoire d’amour romanesque devient un film hollywoodien à succès
L’histoire de "The Ghost and Mrs Muir", titre original de "Madame et son Fantôme", prend naissance grâce à une nouvelle de R.A. Dick, en réalité le pseudonyme de Josephine Leslie, une autrice irlandaise. Cette romance fantastique trouve rapidement son public et devient un best-seller aux États-Unis en 1945. Les lecteurs et lectrices de l’époque apprécient en effet le charme de cette histoire, son humour léger et la sagesse qui s’en dégage, ainsi que son portrait d’une veuve indépendante qui s’affranchit des conventions de l’époque. Ce succès de librairie pousse rapidement la 20th Century Fox a en acquérir les droits pour le cinéma.
Le film "L’Aventure de Madame Muir", réalisé en 1947 par Joseph L. Mankiewicz, avec Gene Tierney (Lucy Muir) et Rex Harrison (le Capitaine Gregg), dans les rôles-titres se révèle une adaptation assez fidèle de la nouvelle, mais en accentue le côté romantique. À sa sortie, il est plutôt bien accueilli par le public et se révèle assez rentable. Les critiques américaines de l’époque sont alors globalement positives : le New York Times parle d’un film plaisant et humoristique tandis que Variety salue de concert les interprétations et le ton du film. Il reçoit une nomination à l’Oscar de la meilleure photographie pour Charles Lang. Bernard Herrmann, le compositeur de la partition, la considère par ailleurs comme sa meilleure. Avec le temps, le film est devenu un classique reconnu, régulièrement redécouvert et apprécié.
Un projet ensuite adapté pour la télévision
Le succès initial du roman, puis celui du film, expliquent en partie l’arrivée à la télévision de cette histoire d’amour. L’adaptation hollywoodienne a acquis une notoriété durable au fil du temps. Aussi, en 1968, Jean Holloway se charge d’adapter cette histoire pour le petit écran. L’histoire de "Madame et son Fantôme" possède en effet des éléments intemporels aisément adaptables au format « séries ». Elle met en scène des personnages-clés romanesques : la jeune veuve indépendante qui doit s’occuper de ses enfants et rester digne et courageuse malgré tout; le fantôme d’un capitaine de vaisseau, un peu bourru, ayant déjà bien vécu, hantant une maison en bord de mer.
Le mélange de comédie romantique et de fantastique léger avec ce fantôme qui n’est pas effrayant, auquel s'ajoutent des thèmes universels tels que la liberté féminine, la solitude ou l’amour transcendant les différences, expliquent le succès durable, la pérennité du roman puis du film. D’autant plus qu’il est facile de changer l’époque dans laquelle les événements prennent place. De l’Angleterre du tout début du vingtième siècle, la série déplace l’action dans l'Amérique des années 1960.
"Madame et son Fantôme", ainsi proposée, adopte un ton plus familial, léger et comique. Si elle reprend la prémisse du film, elle l’allège en comédie de situation, minimise la romance pure et mise d’abord et avant tout sur l’humour «domestique». Les épisodes tournent ainsi autour de disputes quotidiennes et de situations farfelues. La tension romantique sous-jacente reste présente, mais elle est moins mise en avant. Les aventures hebdomadaires priment finalement sur l’aspect purement romantique et fantastique. Un tout nouveau personnage récurrent, celui de Claymore Gregg (Charles Nelson Reilly), le neveu peureux et ridicule du capitaine qui loue la maison, est d’ailleurs créé pour l’occasion.
Hope Lange, une talentueuse actrice de cinéma et de télévision
Hope Lange, l’interprète de Carolyn Muir dans la série "Madame et son Fantôme" , est née en 1933 dans le Connecticut. Elle commence très jeune sa carrière, encore enfant, au théâtre, à Broadway, fait un peu de télévision dans les années 1950, puis débarque à Hollywood. Au cinéma, ses rôles les plus marquants sont dans les films "Arrêt d’Autobus", en 1956, aux côtés de Marilyn Monroe, et surtout "Peyton Place", en 1957, qui lui vaut une nomination à l’Oscar et au Golden Globe de la meilleure actrice dans un second rôle. Elle enchaîne avec "Le Bal des Maudits", "Rien N’est Trop Beau", "Amour Sauvage" (avec Elvis Presley) ou encore "Milliardaire Pour un Jour" de Frank Capra.
Jeune et belle comédienne, Hope Lange incarne souvent à l’écran, à cette époque, des jeunes femmes sensibles ou déterminées. Après avoir enchainé plusieurs films entre la fin des années 1950 et le début des années 1960, elle se tourne davantage vers la télévision. La série "Madame et son Fantôme" marque alors un vrai moment fort de sa carrière : elle y joue la veuve indépendante et gagne deux Emmy Awards consécutifs (en 1969 et en 1970) pour la meilleure actrice dans une série comique, en plus d’une nomination aux Golden Globes. C’est sans conteste son rôle le plus populaire et durable à la télévision. Juste après, forte de cette popularité acquise, elle rejoint "The New Dick Van Dyke Show", une autre sitcom, diffusée de 1971 à 1974, dans le rôle de l’épouse de Dick Van Dyke.
Plus tard, elle poursuit sa carrière en retournant au cinéma, et participe à plusieurs films comme "Un Justicier dans la ville", en 1974, aux côtés de Charles Bronson ou "Blue Velvet" de David Lynch en 1986, elle y incarne la mère de Laura Dern. La télévision fait également appel à elle pour des téléfilms, avant que sa carrière ne ralentisse, l’âge aidant, dans les années 1990.
"Madame et son Fantôme" avait en tout cas contribué à lui redonner une forte visibilité et des reconnaissances critiques à un moment où sa carrière au cinéma s’essoufflait un peu. Ainsi, pour beaucoup de spectateurs, elle reste en tout cas associée à ce rôle charmant et moderne pour l’époque.
Edward Mulhare, un brillant acteur de théâtre et de télévision
Edward Mulhare, l’interprète de Daniel Cregg, est né en 1923 à Cork en Irlande. Acteur de formation théâtrale, il commence sa carrière en Irlande, puis à Londres, où il joue notamment avec Orson Welles. Il se fait connaître en remplaçant Rex Harrison dans le rôle mythique du Professeur Higgins dans "My Fair Lady" à Broadway, avec plus de 1 000 représentations entre 1957 et 1960, puis des tournées. On dit alors de lui que c’est un acteur de scène élégant, à la voix distinctive et à la prestance britannique même s’il est irlandais. Au cinéma, il a des rôles de soutien, comme dans les films "L’Express du Colonel Von Ryan", en 1965, avec Frank Sinatra, ou dans "Notre Homme Flint" avec James Coburn.
À la télévision américaine, la série "Madame et son Fantôme" est l’un de ses deux grands rôles-phares. Le Capitaine Daniel Gregg, bourru et charmant, qu’il incarne alors 50 épisodes durant, lui permet d’être nommé aux Emmy Awards en 1969 pour le meilleur acteur dans une série comique. La chimie qu’il dégage avec sa partenaire de jeu Hope Lange est souvent soulignée par les critiques. Fait amusant, le rôle de Gregg était tenu dans le long-métrage par Rex Harrison. Ce qui fait que c’est la seconde fois qu’Edward Mulhare reprend un rôle précédemment joué par Harrison.
Plus tard, il connaît un second rôle majeur, qui assoit davantage encore sa notoriété auprès du public : il est en effet l’interprète de Devon Miles dans la célèbre série "K 2000", diffusée de 1982 à 1986, aux côtés de David Hasselhoff. Après l’arrêt de la série, sa carrière se poursuit au théâtre, mais aussi en tant que guest-star dans plusieurs séries télévisées, en plus de continuer à apparaître au cinéma. Toutefois, c’est surtout la série "Madame et son Fantôme" qui avait contribué à asseoir solidement sa réputation d’acteur de télévision charismatique auprès du grand public américain. Une réputation et une notoriété encore renforcées, au niveau international, par le rôle régulier dans "K 2000".
Les raisons de l’échec de la série Madame et son fantôme
Lors de sa première saison, c’est la chaîne NBC qui la diffuse, après la série "Max la Menace", lors d’une soirée consacrée à des séries comiques. Cependant, "Madame et son Fantôme" doit alors subir la concurrence acharnée de "My Three Sons" sur CBS, et de la première partie du "Lawrence Welk Show" sur ABC. Ses audiences souffrent de cette concurrence et la chaine NBC décide de l’annuler.
A cours du printemps 1969, suite à cette annulation, ABC décide toutefois de racheter la série afin de la proposer sur son antenne en septembre 1969 lors d’une soirée consacrée à des sitcoms autours de figures féminines : la série sera en effet suivie de "That Girl" et de "Ma Sorcière Bien-Aimée". Mais le sort semble s’acharner sur elle, puisque là encore "Madame et son Fantôme" ne parviendra pas à battre "Family Affair" diffusée au même moment par CBS. La série change ensuite de case horaire pour la seconde partie de sa saison 2, et est placée le vendredi soir. Mais rien n’y fait. ABC annule alors, pour la seconde fois, la série au printemps 1970.
Madame et son fantôme : une diffusion tardive en France
En France, même si on s’en souvient peu, la série "Madame et son Fantôme" a été diffusée pour la première fois à partir du 15 mars 1987 sur la chaîne publique FR3, après une première programmation dans les années 1970 sur Télé Luxembourg. Sur FR3, la diffusion est hebdomadaire, du lundi au vendredi à 17h, en fin d’après-midi. Elle s’étendra finalement de mars à juin 1987.
La série, quelque peu oubliée désormais, a fait l’objet d’éditions DVD américaines en 2014 et 2018, aux États-Unis. Les épisodes de la série sont trouvables sur Youtube en version originale. Quelques épisodes en français sont également visionnables.