Par Christophe Orzechowski
PRÉSENTATION DE LA SÉRIE HERCULE
"Hercule" est une série télévisée américaine (mais tournée en Nouvelle-Zélande). Elle débute par cinq téléfilms diffusés en 1994, 111 épisodes leurs succèdent 1995 à 1999.
La série "Hercule" a été créée par Christian Williams et Robert Tapert, et produite par Sam Raimi et Bernadette Joyce. Kevin Sorbo (Hercule) et Michael Hurst (Iolas) en sont les acteurs principaux.
QUAND LA MYTHOLOGIE REVIENT À LA TÉLÉVISION
"Hercule" puise librement dans la mythologie grecque pour raconter les aventures du héros et de son compagnon Iolas. La série préfère cependant le plaisir du récit à la fidélité aux mythes.
Une mythologie librement revisitée
Dans cette Grèce antique de fantaisie, les personnages parlent un anglais contemporain. Les références mythologiques s’y croisent librement, au service d’un spectacle léger qui laisse aussi place à quelques moments dramatiques. Ainsi, la fidélité historique n’est vraiment pas de mise et les références mythologiques se télescopent dans cette Grèce antique de pacotille. Il s’agit plutôt de s’amuser avec les mythes que d’en montrer une représentation fidèle. Le tout avec la bienveillance complice des téléspectateurs.
Le personnage d’Hercule, tel que présenté dans la série, est donc un « bon samaritain ». Il traverse les villages pour secourir ceux qui ne peuvent se défendre. Généreux, courageux et doté d’une force exceptionnelle, il incarne le héros justicier par excellence.
Hercule, le héros parfait pour une série d’aventures
Un héros qui, au fil des nombreux épisodes que comporte la série, aura à affronter, comme l’annonce l’introduction du générique de début, des dieux, des rois tyranniques et des monstres cruels. Pour accomplir ses actions héroïques, et faire ainsi la preuve de sa grande bravoure, Hercule peut compter sur Salmoneus, débonnaire et quelque peu lâche, mais toujours bien intentionné. Iolas, lui, est un combattant courageux dont les ruses de chasseur alimentent l’un des gags récurrents de la série. Au cours de ses aventures, Hercule devra également échapper aux nombreux pièges tendus par Héra, l’épouse de Zeus, qui lui voue une haine farouche, et qui sera l’un des principaux antagonistes de la série.
Un détail prête à sourire et qui témoigne de la légèreté avec lequel le mythe est abordé dans la série : Hercule est un personnage qui jouit d’une certaine réputation. Tout le monde connaît ses exploits, mais, lorsqu’il arrive dans un village, personne ne semble le reconnaître !
HERCULE, UNE SÉRIE CULTE DES ANNÉES 1990
Des téléfilms en série pour Hercule
Le projet de série "Hercule" commence en 1994 par la diffusion de plusieurs téléfilms mettant en scène le personnage, dans le cadre d’une démarche de production appelée « Action Pack », pour la syndication. Il s’agissait de produire des téléfilms d’action-aventures mettant en scène différents personnages, qui pourraient, si le succès était au rendez-vous, donner lieu à d’éventuelles séries par la suite.
Pour incarner le rôle-titre d’Hercule, c’est le comédien Kevin Sorbo qui est choisi. Celui-ci donne rapidement au personnage une dimension attachante. À ses côtés, Anthony Quinn prête son prestige à Zeus. Le succès des téléfilms conduit ensuite à la mise en chantier d’une série. Que ce soit dans les téléfilms ou la série leur faisant suite, les scénaristes et producteurs parviennent donc à proposer un spectacle vraiment divertissant. Les effets numériques sont parfois voyants, mais ils participent au charme de ce divertissement et restent, dans l’ensemble, agréables à regarder.
Le ton de ces téléfilms peut passer d’un registre sérieux à un registre plus léger selon les scènes. Dans celui intitulé "Hercule et les Amazones", un sous-texte sociétal se fait même jour. En effet, sous couvert de mettre en scène les Amazones, ce peuple de femmes guerrières, l’aventure se permet alors d’aborder le féminisme et les relations hommes-femmes. Il apparaît finalement que ces cinq téléfilms doivent être considérés comme une solide introduction à la série. Celle-ci reprendra alors la plupart des interprètes des téléfilms en question. Toutefois, Anthony Quinn fait exception : d’autres acteurs incarneront Zeus par la suite.
Il convient maintenant d'admettre que la série "Hercule" n’est pas d'une exceptionnelle qualité. Elle fait partie de ces séries divertissantes dont le public garde en général un bon souvenir. Toutefois, à la condition d’accepter son ton parfois particulier. En effet, certains passages et épisodes frôlent tout de même le ridicule le plus total (comme pour celui où Hercule se retrouve transformé en animal). Néanmoins, "Hercule" se montre encore très agréable à visionner.
Certains épisodes témoignent par ailleurs d’une véritable inventivité et d’un goût marqué pour l’autodérision. Deux d’entre eux vont jusqu’à parodier les producteurs de la série, interprétés par des acteurs familiers des téléspectateurs. La série saura ainsi redoubler d’ingéniosité afin de pallier les blessures et problèmes de santé de son interprète principal quand ils se présenteront.
Hercule, un succès au long cours
Lors de sa première diffusion, "Hercule" va très vite connaître un grand succès au point d'être capable de détrôner "Alerte à Malibu" de la 1ère place des séries diffusées en syndication. 70 pays accueilleront finalement les aventures d'Hercule et de ses amis. Ce succès doit beaucoup à l’investissement de l’équipe, à Kevin Sorbo et aux décors naturels de Nouvelle-Zélande, pays ou sera également tournée la saga du "Seigneur des Anneaux".
Concernant la diffusion française, la série sera choyée par TF1 avec l'attribution d'une case-horaire pertinente pour ce type de programme. Elle sera en effet diffusée le samedi après-midi vers 16h, en alternance avec la série dérivée "Xena la Guerrière". Le tout constituant un rendez-vous régulier pour les téléspectateurs français.
HERCULE, UNE SÉRIE À L'ORIGINE D'UN UNIVERS ÉTENDU
Signe d’un succès certain, la série engendrera plusieurs spin-offs, productions dérivées capitalisant sur le succès de la première, dont une série avec cette fois des personnages féminins forts : "Xena, la guerrière". Les personnages des deux séries, à savoir Hercule, Iolas, Xena et Gabrielle se croiseront à plusieurs reprises, s’invitant dans la série de l’un ou de l’autre à l’occasion. Les personnages partageront même une longue aventure commune, puisqu’on les retrouvera également dans un film d’animation les mettant tous en scène.
Xena vs Hercule
Mais "Xena, la guerrière" ne se contentera pas d’être juste une version féminisée des aventures d’"Hercule". Par la nature même de son héroïne, apparue tout d’abord en antagoniste dans "Hercule", elle se montrera souvent plus sombre et légèrement plus adulte. Xena est en effet une âme sombre, une ancienne cheffe de guerre responsable de pillages et de morts, dont le chemin vers la rédemption sera long et périlleux. Arès, le dieu de la guerre en sera éperdument amoureux, et n’aura de cesse de vouloir la faire replonger, intervenant dans son existence pour refaire d’elle la reine des batailles.
"Xena, la guerrière" se caractérisera par son ton parfois plus adulte et plus sombre, mais aussi, à d’autres moments, par une folie débridée allant encore plus loin que celle d’"Hercule". Par exemple, les scénaristes s'autorisent un épisode digne d'une « comédie musicale » ainsi qu’un « épisode-reportage ». Il faut aussi insister sur le sous-texte lesbien de nombreux passages concernant la relation entre Xena et sa compagne d’aventures Gabrielle. Les fans aiment alors y voir plus qu’une simple amitié entre les deux jeunes femmes. Aussi, ils scruteront les moindres répliques ou gestes de tendresse donnant à imaginer une véritable relation entre elles.
Par la force des choses, "Xena, la guerrière" connaîtra un succès plus grand encore suscitant chez Kevin Sorbo une maladroite jalousie au point de reprocher aux producteurs de mieux promouvoir "Xena, la guerrière" que "Hercule". C'est peut-être vraisemblable, mais il y avait aussi une autre réalité que Kevin Sorbo avait bien du mal à admettre : la série dérivée était tout simplement meilleure, surpassant l’originale en de nombreux points.
Les deux séries, en tout cas, joueront beaucoup de la notion d’univers partagé. Ainsi, de savoureux personnages récurrents apparaîtront dans une série comme dans l’autre, pour le plus grand plaisir des fans. Bruce Campbell, l’éternel Ash de la saga "Evil Dead", incarnera le « Prince des Voleurs » auto-proclamé Autolycus, s’amusant comme un petit fou avec ce personnage fourbe, voleur et menteur, pas foncièrement méchant, mais très cupide. La jolie Alexandra Tydings jouera la pétillante et taquine déesse Aphrodite, n’étant pas en reste pour s’amuser des « simples mortels ».
Les séries dérivées de l'univers d'Hercule
Une autre série dérivée, "Hercule contre Arès", plutôt destinée à un jeune public, sera diffusée de 1998 à 1999, et explorera, 50 épisodes durant, les jeunes années d’Hercule, avec un casting nécessairement rajeuni, qu’on aurait tout aussi bien pu se retrouver dans un teen-drama, cette catégorie de séries tournant autour des joies et déconvenues d’adolescents. En France, la série sera acquise par France 2, qui la diffusera dans une case jeunesse.
En plus de ces déclinaisons de la série-mère qui étendent son univers, "Hercule", toujours lors de la décennie 90, va être suivie d’un ensemble de nouvelles séries. Ces productions reprennent monstres, magie et aventures mouvementées, sans toujours retrouver ce qui faisait le charme de leur modèle. Ainsi, de 1996 à 1998, sera proposée "Sinbad", le fameux personnage de l’imaginaire oriental. Ensuite, de 1997 à 1999, seront programmées "Les Nouvelles Aventures de Robin des Bois", avec deux acteurs qui se succèderont dans le rôle-titre d’ailleurs. Enfin, de 1997 à 1998, apparaîtra le plus célèbre des barbares de l'heroic-fantasy, "Conan".
En résumé, ces productions d’un intérêt très variable feront l’erreur de croire que les éléments qu’elles empruntaient à "Hercule" étaient à eux seuls la source de son succès. Un succès qu’elles ne parviendront jamais véritablement à égaler. Des séries qui souffriront des mêmes défauts pour la plupart d’entre elles : des scénarios de faible qualité et des acteurs au talent trop modeste.
CONCLUSION : HERCULE, L'HÉRITAGE DES ANNÉES 1990
La série s’achève en 1999, alors que les négociations contractuelles avec Kevin Sorbo n’aboutissent pas. Les audiences avaient commencé à décliner, mais elles ne suffisent pas, à elles seules, à expliquer cet arrêt. Il s'avère que les relations entre Kevin Sorbo et certains producteurs s’étaient quelque peu dégradées au fil du temps ce qui bien évidemment n’arrangea rien.
La sixième et ultime saison est en quelque sorte un « bonus » parce qu'elle est seulement constituée de huit épisodes. Elle se conclut sur une dernière histoire qui résout certaines intrigues et acte la réconciliation entre Hercule et ses parents, Zeus et Héra. Le dernier épisode de la série est malheureusement peu marquant et manque cruellement d’ampleur. "Hercule" tire donc sa révérence sans grand éclat et sans grands moments de bravoure.
"Hercule" rappelle enfin la place qu’occupaient, dans la télévision des années 1990, ces séries d’aventures conçues avant tout pour divertir. Elle n’avait pas besoin d’une autre ambition pour laisser un souvenir durable.
