Par Christophe Orzechowski
Comment Gotham City est-elle devenue la ville de Batman ? Créée par Bruno Heller et lancée en 2014, la série "Gotham" explore les origines du Chevalier Noir et de ses principaux adversaires. À travers les enquêtes du jeune Jim Gordon, l’apprentissage de Bruce Wayne et l’ascension du Pingouin ou d’Edward Nygma, elle dépeint une cité rongée par la corruption et les luttes de pouvoir. Pendant cinq saisons, le récit policier se transforme en une fresque sombre, parfois horrifique, nourrie de la mythologie de DC Comics. Retour sur la genèse, les interprètes et les choix narratifs d’une série qui construit son univers avant l’apparition de Batman.
Avant Gotham : le projet d’une série sur Bruce Wayne
L'idée d'une série télévisée centrée sur un jeune Bruce Wayne, et donc qui raconterait les origines de Batman, a émergé vers 1999-2000, proposée par la société Tollin/Robbins Productions. À l'époque, Warner Bros (propriétaire de DC Comics) travaille sur un nouveau film Batman après l'échec de "Batman & Robin" en 1997, et ne souhaite pas créer de concurrence avec une série consacrée au même personnage. Le projet est alors refusé, mais les producteurs sont encouragés à pivoter vers Superman, dont les plans cinématographiques étaient alors au point mort. C'est ainsi que "Smallville" est née en 2001.
Les créateurs de "Smallville", Alfred Gough et Miles Millar, ont confirmé cela dans plusieurs interviews : ils souhaitaient à l’origine développer une série sur un jeune Bruce Wayne, mais Warner Bros a imposé un embargo sur le personnage pour protéger la franchise cinéma. Lors d'une convention en 2007, Alfred Gough déclara à ce sujet : « bien tristement, non à l'apparition de Bruce Wayne dans Smallville. Ce n’est pas notre faute. Nous avons essayé encore et encore, en vain car à cause des films, on nous a fixé cette limite. »
"Smallville" a adopté ainsi une règle-clé appelée «no tights, no flights» (pas de costume, ni de vol), pour se concentrer sur les origines humaines du héros, sans donner lieu à des histoires purement super-héroïques. Avec ses dix saisons et un pilote ayant attiré 8,4 millions de téléspectateurs, "Smallville" démontre que les origines d’un héros DC peuvent séduire durablement le public.
C’est en partie le succès de "Smallville" qui a finalement contribué à ouvrir la voie à d'autres séries comme "Gotham" en démontrant que les origines d'un personnage DC, de son univers, pouvaient occuper plusieurs saisons, et une histoire au long cours, même lorsque le public en connaît déjà l’issue.
Bruno Heller et la naissance de Gotham
Après la fin de "Smallville" en 2011, l'idée d'une série sur les origines de Batman a pu resurgir, car la situation concernant le personnage, en tant que franchise, n’était plus la même. Les contraintes cinématographiques avaient évolué, avec le succès de la trilogie de Christopher Nolan et le lancement de l’univers cinématographique DC.
Gotham" est alors annoncée en 2013 et lancée en 2014 sur la chaine FOX. Elle reprend essentiellement l'idée originale qu’avaient en tête Gough et Millar : une série préquelle explorant Gotham City avant l’apparition de Batman, avec un jeune Bruce Wayne, âgé de 12 ans au début de la série. Mais Heller a en tête une série policière centrée sur l’Inspecteur Jim Gordon, et la naissance d’adversaires emblématiques comme le Pingouin, le Sphinx ou le Joker. Des personnages emblématiques dont on découvrirait également les origines.
Bruno Heller expliquera dans plusieurs interviews que l'attrait principal était de raconter des «origin-stories», en commençant plus tôt que jamais dans l'univers de Batman. En 2014, dans une interview pour Collider, il dira par exemple : « ce qui m'a immédiatement séduit dans cette histoire, c'est précisément la possibilité de raconter des récits d'origine. Ce sont toujours les aspects les plus intéressants de la mythologie. » Heller reconnaîtra également l'influence de séries telles "Smallville" et "Arrow" notant que, sans leur succès, un projet comme "Gotham" n'aurait peut-être pas été possible.
Pour ce projet, Bruno Heller souhaite ainsi éviter un format traditionnel du méchant par épisode. Il préfère s'orienter vers une histoire au long cours qui montrerait la corruption de la ville et l'ascension de certains personnages le tout avec une esthétique fortement inspirée des comics et des films DC. Le président de la FOX, Kevin Reilly, comparera ainsi "Gotham" à "Smallville" pour son approche d'un jeune héros en devenir, mais en la rendant plus grandiose à l’écran.
Gotham City : une ville au cœur du récit
"Gotham" est une série qui a pour ambition de montrer la complexité de la ville de Gotham, d'expliquer les multiples raisons pour lesquelles un personnage de gardien nocturne a pu apparaître. Centrée en partie sur les personnages de Jim Gordon, simple inspecteur pas encore devenu Commissaire, policier intègre s’opposant à la corruption, et son collègue Harvey Bullock, aux pratiques parfois douteuses, la série devait initialement relever du genre policier avec un cadre un peu particulier pour les enquêtes mises en scène.
Mais, très vite, la galerie de personnages multiplie les enjeux narratifs, car le téléspectateur suit également les années de «formation» du tout jeune Bruce Wayne, sa relation complexe avec Selina Kyle, la naissance de certains personnages emblématiques de Gotham (le Pingouin, le Riddler ou encore Mr Freeze) tout en suivant la guerre larvée entre les Maroni et les Falcone, les deux principales familles du crime organisé, qui se déchirent pour le pouvoir et le contrôle de la ville.
En résumé, le chaos qui caractérise le plus souvent la ville, auquel s’opposera le personnage de Batman bien des années plus tard, gagne alors l’écriture de la série elle-même. "Gotham", tout comme "Fringe" s’autorisera même quelques passages horrifiques. Voilà qui n'est guère surprenant puisque la cité du Chevalier Noir est également un environnement propice à la naissance de figures monstrueuses au visage humain ou pas.
Les deux premières saisons : enquêtes et naissance des adversaires
D’une série de facture classique, suivant principalement les enquêtes de Jim Gordon et Harvey Bullock, "Gotham" bascule vers des histoires plus longues s'étalant sur des demi-saisons. Ces arcs narratifs s’étirent parfois excessivement : c’est l’un des défauts de "Gotham". Pour préserver le plaisir de la découverte, nous nous limiterons ici aux principales intrigues des deux premières saisons.
Au début de la série, l’Inspecteur James Gordon arrive au département de Police de Gotham, le GCPD, et se voit donner pour partenaire Harvey Bullock. Leur premier grand dossier est d’enquêter sur le meurtre de Thomas et Martha Wayne, dont le jeune Bruce, sous la protection d’Alfred, est le témoin. Gordon promet au jeune garçon de retrouver les coupables car l’assassinat pourrait avoir été commandité. En parallèle, une guerre des gangs éclate entre Carmine Falcone, Sal Maroni et Fish Mooney. Oswald Cobblepot, le futur Penguin, lui, gravit rapidement les échelons du crime grâce à de multiples trahisons. On assiste également aux débuts de plusieurs futurs vilains, tels que Selina Kyle (la future Catwoman) ou Edward Nygma, qui commence sa transformation dans une Gotham profondément corrompue.
Lors de la saison 2, Theo Galavan et sa sœur Tabitha débarquent à Gotham avec l’intention de se venger de la famille Wayne et donc de Bruce, le seul héritier, en tentant de prendre le contrôle de la ville. On suit également l’ascension de plusieurs figures iconiques de l’univers de Batman : Jerome Valeska semble être destiné à devenir un précurseur du Joker; Victor Fries fait parler de lui en devenant Mr Freeze; Hugo Strange, un psychiatre quelque peu dérangé, mène de son côté des expériences monstrueuses à Indian Hill, un inquiétant établissement psychiatrique. Quant à Bruce Wayne, il fouille les secrets de son père et commence à se former afin de combattre le crime. La Cour des Hiboux, une autre menace, semble, elle, agir dans l’ombre.
Les acteurs de Gotham : une distribution convaincante
Parmi les nombreuses qualités de la série, cette dernière bénéficie également d’une distribution particulièrement convaincante.
- Le jeune Jim Gordon est incarné par Ben McKenzie, qui a bien mûri depuis sa participation à "Newport Beach". Morena Baccarin, une habituée du genre fantastique, incarne Leslie Thompkins. La comédienne Erin Richards interprète Barbara Kean, la fiancée de Gordon, qui basculera, comme d’autres protagonistes, dans la folie et le crime. La ville de Gotham ne semble vouloir épargner personne.
- Le jeune Bruce Wayne est incarné par David Mazouz et il va succomber aux charmes de Selina Kyle, interprétée par la comédienne et danseuse Camren Bicondova. Alfred Pennyworth, son majordome mais aussi tuteur légal, est interprété par Sean Pertwee. Ces personnages Ces personnages apprennent à vivre avec les ténèbres plutôt qu’à les craindre.
- Du côté du crime, Carmine Falcone est interprété par le vétéran John Doman, vu dans bon nombre de séries et films. Son rival, Sal Maroni, est joué par un autre vétéran, David Zayas, qui fut également Batista dans "Dexter". Robin Lord Taylor incarne avec une inquiétante duplicité Oswald Cobblepot, le Pingouin, tandis que Cory Michael Smith incarne avec soin Edward Nygma, le maître des énigmes. Fish Mooney, tenancière de son propre cabaret, une femme avide de pouvoir, est jouée par Jada Pinkett Smith.
- Quant à Harvey Bullock, il est un flic quelque peu désabusé et cynique, qui a appris à parler à tout le monde (entendons par là, se lier aussi bien avec ses collègues que certaines figures du milieu criminel) afin de survivre dans une ville qui ne fait pas vraiment de cadeaux aux âmes faibles et honnêtes. Mieux que quiconque, il a compris comment la ville fonctionnait. Donald Logue, vu dans "Parents à Tout Prix" et "Knights of Prosperity", trouve là l’un de ses meilleurs rôles.
Cameron Monaghan : les deux visages d’un Joker en devenir
Une des forces de la série se trouve également dans le choix d’engager Cameron Monaghan, vu précédemment dans "Shameless", pour personnifier plusieurs facettes du «proto-Joker». Des personnages qui pourraient être le sinistre clown du Mal, sans l’être véritablement. En effet, Warner Bros. ayant mis son véto pour préserver le personnage pour le cinéma, tout comme celui de Batman, Cameron Monaghan demeure dans le registre de l'incarnation de la nemesis de Batman mais de façon brillante au point de voler la vedette aux autres comédiens de la série.
Dans "Gotham", Monaghan joue donc deux frères jumeaux Jerome Valeska et Jeremiah Valeska, le second devenant, dans la dernière saison, une version qui se rapproche fortement du Joker classique. Jerome Valeska fait sa première apparition dans l’épisode 16 de la saison 1 « Dernier Tour de Piste ». Il est le fils d’une danseuse exotique travaillant dans un cirque, Lila Valeska. Dès le départ, il se révèle psychopathe : il tue sa mère à la hache juste « pour le plaisir » et se met à rire de façon incontrôlable. Il incarne le goût pour le chaos pur, et le nihilisme du Joker. Ensuite, au cours de la saison 2, libéré d’Arkham par Theo Galavan, il devient le leader charismatique des Maniax, de dangereux criminels. Il multiplie les attentats spectaculaires en ville et meurt une première fois, trahi par Galavan.
Lors de la saison 3, le soutien des fans de la série favorise son retour. Il est alors encore plus détraqué et organise un carnaval de l’horreur. Son but est de plonger Gotham dans l’anarchie totale. Au cours de la saison 4, il s’échappe à nouveau, forme une légion de vilains tout en cherchant son frère jumeau avec l'intention de le rendre aussi fou que lui. Il meurt définitivement en chutant d’un immeuble, mais laisse un cadeau posthume qui va tout changer.
Jeremiah Valeska, lui, fait sa première apparition lors de la saison 4. C’est un génie de l’ingénierie, calme et brillant, mais paranoïaque, qui s’est caché toute sa vie de son frère, lui faisant même croire qu’il était mort. Après un changement physique dû à Jerome, il change également mentalement. Il incarne le côté calculateur, obsessionnel et manipulateur du Joker. Jeremiah devient aussi obsédé par Bruce Wayne qu’il considère comme son vrai frère, son égal en somme. Contrairement à Jerome qui voulait juste tout détruire, Jeremiah veut reconstruire Gotham à son image, de façon méthodique et intelligente. Une ultime transformation le rapprochera définitivement du Joker.
Une cinquième saison pour conclure Gotham
A l’issue de la saison 4, en mai 2018, suite à des coûts de production devenus prohibitifs et des audiences en baisse, la Fox songe à annuler "Gotham" qu’elle met en concurrence avec "L’Arme Fatale", une autre de ses séries. De surcroît, le souci majeur de "Gotham" est qu’elle n’est pas une production maison, mais dépend de Warner Bros Television. La série étant devenue trop coûteuse, la Fox décide d’abord de l’annuler.
Mais la force de "Gotham" est d’être alors proche des 100 épisodes. En effet, à partir du moment où une série atteint ce seuil, voire le dépasse, elle peut alors être proposée en syndication, c’est-à-dire que des chaînes locales aux États-Unis seront intéressées pour en acheter les droits de diffusion. Aussi, la Fox se ravise-t-elle et propose une saison raccourcie à 10 épisodes, ce qui est mieux que rien. Les producteurs et Warner Bros acceptent et la chaîne Fox commande même 2 épisodes supplémentaires pour cette ultime saison qui comptera au final 12 épisodes au total.
Cette dernière saison offre une conclusion satisfaisante aux principales intrigues notamment avec un ultime épisode qui effectue un bond dans le temps de quelques années afin de rapprocher plus encore les principaux personnages de leur incarnation future.
Où voir la série Gotham en France ?
En France, la série a connu une diffusion sur MYTF1, dès 2014, qui a permis de faire découvrir la série par le plus grand nombre. Elle a également été diffusée en 2016 sur TMC, pour la première saison, et sur la chaîne Warner TV pour les saisons suivantes. Elle a également fait partie, un temps, du catalogue Netflix.
En octobre 2026, au moment où cet article est rédigé, "Gotham" a subitement disparu des principaux services de streaming. Fort heureusement, l'ensemble de la série a été édité en DVD et Blu-ray, ce qui est actuellement l'unique moyen de pouvoir la découvrir ou la revoir.
Conclusion
Au terme de ses cinq saisons, "Gotham" trouve sa singularité dans la place accordée à la ville elle-même. L’apprentissage de Bruce Wayne, les combats de Jim Gordon et l’ascension de leurs adversaires composent le portrait d’une cité où la corruption prépare le terrain aux figures les plus inquiétantes. Malgré des intrigues parfois étirées et une accumulation de rebondissements, la série séduit par sa distribution et son atmosphère, entre polar, gothique et horreur. Une relecture des origines de Batman qui rappelle combien le destin du héros est indissociable de celui de Gotham City.