Par Christophe Dordain
"Voyage au fond des mers" est une série qui présente les aventures fantastiques du sous-marins atomique expérimental Neptune et de son équipage. Conçu par l’amiral Harriman Neslon, et commandé par le capitaine Crane, ce vaisseau est un outil de recherche océanographique au service de la Nelson Institute of Marine Research…
PREAMBULE
Le présent article a pour objectif de partir à la redécouverte des programmes télévisuels d'antan. Il s'agit donc d'un regard bienveillant sur une époque, où, la télévision en France ne comptait que quelques chaînes, en l'occurrence deux en 1969. Celles-ci, mécaniquement, concentraient l'essentiel des téléspectateurs de l'époque devant leur petit écran. Ce dernier utilisait alors de nombreux feuilletons et moult séries télévisées pour alimenter ses programmes. Tel est le cas avec "Voyage au fond des mers" interprétée par Richard Basehart et David Hedison.
"Voyage au fond des mers" ("Voyage to the Bottom of the Sea") est une série télévisée américaine en 110 épisodes de 48 minutes (dont 32 en noir et blanc). Elle a été créée par Irwin Allen et diffusée du 14 septembre 1964 au 31 mars 1968 sur le réseau ABC. En France, la série a été diffusée à partir du 26 octobre 1969 sur la 2ème chaîne de l'O.R.T.F. ainsi que sur TMC et RTL.
LE CHOIX DE RICHARD BASEHART
Quand Richard Basehart, acteur habitué au répertoire shakespirien, entend parler pour la première fois du projet de série intitulé "Voyage au fond des mers", il est alors suffisamment intrigué au point de demander à son agent d'organiser une rencontre avec le producteur Irwin Allen.
Déjà titulaire d'une carrière cinématographique plus qu'honorable, Basehart est curieux d'en savoir un peu plus au sujet de cette nouvelle série télévisée. Une semaine plus tard, l'entretien a bel et bien lieu. Toutefois, à la grande surprise de Basehart qui a bien du mal à garder son sérieux, Irwin Allen lui expose les grandes lignes de l'intrigue de l'épisode-pilote au cours duquel le Seaview est dans l'obligation d'affronter un gigantesque monstre venu tout droit de la Préhistoire. A cela Allen ajoute bien évidemment une somme d'argent substantielle afin de convaincre le comédien de s'engager dans l'aventure.
Comme le confirmera ultérieurement Mark Slade (bien connu en France pour son rôle dans la série "Le grand chaparral", et qui interprète le rôle du matelot Malone au cours de la première saison), Basehart escomptait en fait que la série ne soit pas vendue. Aussi, il voulait s'en tenir à une seule et unique participation au téléfilm-pilote. C'était mal connaître la légendaire pugnacité d'Irwin Allen ainsi que son sens inné des affaires. Basehart apprendra alors en plein tournage dudit épisode-pilote, "Onze Jours avant Zéro", que la série a donc été achetée par le réseau ABC. En résumé, il est désormais engagé pour une saison complète soit un total de plus de trente épisodes !
Fidèle à ses principes, Irwin Allen avait imaginé un concept de série formidable qui s'appuyait sur l'intrigue du film "Le Sous-Marin de l'Apocalypse" qu'il avait réalisé en 1961, avec Walter Pidgeon dans le rôle principal. D'ailleurs, avec ce sens inné du commerce, le célèbre producteur n'hésitera pas ensuite à réutiliser des effets spéciaux conçus pour la production sur grand écran au fur et à mesure de certains des épisodes de son nouveau projet. Allen avait également trouvé une seconde source d'inspiration dans le film de Richard Fleisher, "20 000 lieux sous les mers", une production Walt Disney datant de 1955.
UN SECOND POUR L'AMIRAL
Pour épauler Richard Basehart, auquel revenait le rôle principal, en l'occurrence celui de l'Amiral Nelson, Irwin Allen tenait absolument à embaucher David Hedison avec lequel il avait déjà travaillé sur "Le Monde Perdu". Il s'agit d'une autre réalisation d'Irwin Allen, datant de 1960 cette fois. Une participation qui n'avait d'ailleurs pas laissé un souvenir impérissable au comédien. Ce dernier va alors se confronter à la force de persuasion du producteur.
En effet, trouvant le rôle du capitaine Crane, le second de Nelson, sans aucun relief, Hedison rejette la proposition d'Allen à plusieurs reprises. Rien n'y fait ! Ainsi, alors même qu'il participait à un épisode de la série "Le Saint" en 1962 en tant que vedette-invitée, Allen le relance dans sa chambre d'hôtel londonienne le soir suivant le tournage. Ensuite, il lui assène un argument de choc : Richard Basehart sera de la partie ! Aussi, Hedison cède-t-il cette fois sans la moindre hésitation tant la perspective de travailler avec une telle pointure de l'industrie du 7ème art le rendait joyeux. Il faut alors souligner le fait que cela donnait au projet de série développé par Irwin Allen une incontestable crédibilité.
UN TOURNAGE AU LONG COURS
Le tournage de la première saison débute en 1963, en noir et blanc, sauf pour le pilote qui lui est réalisé en couleurs. La plupart des scénarii alternent des références au monde de l'espionnage, très en vogue à cette époque, ainsi que des scripts mettant en vedette toute une panoplie de monstres qui feront beaucoup pour le charme de cette série. Finalement, ils deviendront rapidement une marque de fabrique des nombreux programmes imaginés par Irwin Allen pour la télévision américaine des années 60.
Rapidement classée parmi les trente programmes les plus regardés aux Etats-Unis au cours de la saison 1964/1965, la série "Voyage au fond des mers" passe à la couleur au début de la saison suivante et son succès ne se démentira pas jusqu'au 110ème épisode diffusé le 31 mars 1968.
L'ART DE REYCLER LES RESTES
Globalement, "Voyage au fond des mers" présente la particularité d'être la première série produite par Irwin Allen dans les années 60. Mais aussi d'avoir également consolidé la position du studio 20th Century Fox en tant que premier fournisseur de programmes notamment pour le réseau ABC.
Cependant, il ne faut pas négliger un aspect plus terre à terre. En effet, les décors du submersible visibles dans le film "Le sous-marin de l'Apocalypse" avaient coûté la modique somme de 40 000 dollars de l'époque. Aussi, était-il hors de question de ne pas chercher à continuer de les rentabiliser dans le cadre de nouveaux projets. C'est donc une démarche que la Fox reprendra par exemple, quelques années plus tard, en réutilisant les décors de "La planète des singes" notamment pour la série produite en 1974.
Ajoutons à cela les effets spéciaux imaginés par le grand spécialiste de la Fox, Lyle B. Abbott. Un technicien hors pair qui sera plusieurs fois récompensé pour son travail avec Irwin Allen. Bref, d'emblée, la série "Voyage au fond des mers" disposait de précieux atouts pour convaincre le public en mal d'aventures et de grand spectacle.
UNE BELLE EDITION EN DVD
Notons pour terminer cette présentation que la série aura bénéficié d'une très large diffusion en DVD aux Etats-Unis avec parfois l'inclusion d'une version canadienne francophone. Voici un élément qui peut attirer l'attention des lecteurs français. Précisions également que la France bénéficiera enfin de sa propre édition en DVD, quoique partielle, car limitée aux saisons 2 et 3. Le tout grâce aux bons auspices d'Universal Pictures. C'était en 2012 et 2013.
LES REACTIONS DES TELESPECTATEURS DE L'EPOQUE
Au regard de sa diffusion sur la 2ème chaîne de l'ORTF qui ne couvrait alors qu'une partie du territoire, la première programmation de la série "Voyage au fond des mers" fut un peu confidentielle. Néanmoins, elle fut plutôt bien accueillie si l'on juge par les propos suivants des téléspectateurs de l'époque :
- "Le nouveau feuilleton du dimanche sur la 2ème chaîne, qui a pris la suite du "Cheval de Fer", semble intéressant. Le premier épisode de "Voyage au fond des mers" a passionné les jeunes. Evidemment, les aventures de l'amiral Nelson et de son capitaine Crane relèvent de la plus haute fantaisie, mais elles apportent cinquante minutes de détente, et c'est bien là l'essentiel." (Source : Télé 7 Jours, p5, n°498, 8 novembre 1969).
- "Je suis étonné de la qualité et de la diversité des feuilletons américains. Ceux de notre O.R.T.F. font triste mine, et leur côté indigent n'en ressort que davantage par comparaison. Prenons comme exemple récent "Voyage au fond des mers" d'une qualité d'un emploi de moyens sans commune mesure avec les nôtres..." (Source : Télé 7 Jours, p14, n°499, 15 novembre 1969).
FICHE TECHNIQUE
Producteur : Irwin Allen
Assistant du producteur : Paul Zastupnevich
Producteurs associés : Bruce Fowler Jr., Frank La Tourette, William Welch, Joseph Gantman, Allan Balter
Responsables de production : William Self
Supervision de la production : Jack Sonntag, Gaston Glass
Supervision de la post-production : George E. Swink
Coordination de la post-production : Robert Mintz
Responsables de plateau : Harry Templeton, Hal Herman
Thème musical : Paul Sawtell
Supervision de la musique : Lionel Newman
Supervision du montage de la musique : Leonard A. Engel
Montage de la musique : Morrie McNaughton, Harry Eisen
Musique : Leith Stevens, Lennie Hayton, Alexander Courage, Hugo Friedhofer, Harry Geller, Jerry Goldsmith, Michael Hennagin, Nelson Riddle, Morton Stevens, Herman Stein, Robert Drasnin, Joseph Mullendore, Irving Gertz
Directeurs de la photographie : Winton C. Hoch, Robert J. Bronner, Carl E. Guthrie, Paul Vogel ,Sam Leavitt
Supervision du montage : Roland Gross
Montage : James Baiotto, Robert Belcher, Dick Wormell, George Watters, Jack Gleason, Dolph Rudeen, Roland Gross, Axel Hubert Sr., Fred Baratta, Homer Powell, John W. Holmes
Distribution : Joe Scully
Direction artistique : Jack Martin Smith, Stan Jolley, William J. Creber, Lou Korn, Eyvind Earle, James F. McGuire, Rodger Maus, George Patrick
Décors : Walter M. Scott, Norman Rockett, Sven Wichmann, Bert Allen, Robert De Vestel, Stuart A. Reiss, Phil Abramson
Maquillage : Ben Nye
Coiffures : Margaret Donovan
Assistants à la réalisation : William McGarry, Norman August, Jack Stubbs, Les Warner, Gil Mandelik, Wilson Shyer, John D. Bloss, George Templeton, William Kissell, Charles Ziarko, Ad Schaumer, Paul Stader
Supervision montage du son : Don Hall, Dick Le Grand
Montage effets sonores : Bob Cornett, Ralph Hickey, Don Higgins, Elwell Jackson, Daniel Mandell, John Mills
Effets spéciaux : Greg C. Jensen Sr.
Effets visuels spéciaux : L.B. Abbott, Howard Lydecker
Coordination des cascades : Paul Stader
Cascadeurs : Bob Herron, Frank Babich, Jerry Catron, Chuck Courtney, Dick Dial, Nick Dimitri, Gary Epper, Ralph Garrett, Dick Geary, Johnny Hagner, Hubie Kerns, Denver Mattson, Troy Melton, Roy N. Sickner, Ron Stein, Bobby Somers, Larry Holt, George Robotham, Charles Horvath, Fred Stromsoe, Ronnie Rondell Jr, George Sawaya, Bill Hickman, Gene LeBell, Chuck Couch
Production : Irwin Allen Productions / 20th Century Fox Television (1964/1968)