Par Joseph Danel
Le comédien franco-américain Edward Meeks aura marqué l'histoire de la télévision et du cinéma en France. Né le 27 septembre 1931 en Arkansas et décédé le 2 juillet 2022, cet acteur charismatique a réussi un pari rare : mener une solide carrière artistique en Europe tout en restant presque anonyme dans son pays d'origine.
Des débuts hollywoodiens au débarquement en France
Edward Meeks fait partie de ces visages familiers pour les téléspectateurs français. Il est un de ces Américains qui ont réussi une belle carrière dans notre pays sans pour autant être populaire dans sa patrie d'origine. Un destin peu commun, on pourra en convenir, et qui fait quelque peu penser à celui de Jess Hahn ou bien de Billy Kearns (le partenaire de Claude Titre dans la série "Bob Morane" en 1965).
Arrivé en France au cours des années 1950, il fut étudiant-boursier à la faculté de Strasbourg d'où sa parfaite maîtrise de la langue de Molière, Edward Meeks fait ses premiers pas dans le septième art en tant que cascadeur. Ce sera notamment le cas pour la superproduction hollywoodienne "Le Jour le plus long" en 1962. Plus tard, il participe à d'autres productions hexagonales telles que "Maigret voit rouge" avec Jean Gabin, "Le Monocle rit jaune" avec Paul Meurisse, "Pleins feux sur Stanislas" avec Jean Marais et "Galia" avec Mireille Darc.
Les Globe-trotters : le grand succès à la télévision française
Toutefois, le véritable tournant de sa carrière survient en 1966. En effet, L'Office de radiodiffusion-télévision française (ORTF) lance la série télévisée "Les Globe-trotters". Aux côtés d'Yves Rénier, Edward Meeks y incarne Bob Curry, un écrivain-photographe américain qui parcourt le monde. La série "Les Globe-trotters" enregistre alors un succès populaire immédiat qui sera marqué par trois saisons produites et diffusées le dimanche soir assurant à ce programme une visibilité maximale.
Edward Meeks forme avec Yves Rénier un duo devenu iconique. Leur complicité évidente crève l'écran et propulse le comédien au rang de véritable idole populaire. Ainsi, à l'instar d'Eddie Constantine ou de Jess Hahn, il devient l'un des rares visages américains incontournables de la culture pop française.
Un nouveau succès avec la série Le Loup des mers
Si Edward Meeks continue à promener sa silhouette élégante dans de nombreux longs-métrages tels que "Le Clan des Siciliens" (1969), où il retrouve Jean Gabin, ou bien encore "Patton" de Franklin J. Schaffner l'année suivante, c'est encore une fois la télévision qui va lui offrir un rôle d'importance. Ce sera donc avec la série "Le Loup des mers".
"Le loup des mers" ("Der Seewolf") est une mini-série télévisée d'aventure germano-franco-roumaine, diffusée pour la première fois en décembre 1971 sur la chaîne allemande ZDF, puis à partir d'avril 1973 en France sur la première chaîne de l'ORTF. Elle a été créée par Walter Ulbrich et principalement réalisée par Wolfgang Staudte. Il s'agit d'une adaptation du célèbre roman éponyme de Jack London. Dans cette série, Edward Meeks joure le narrateur et le protagoniste civilisé qui doit apprendre à survivre à la brutalité de la vie en mer et à l'emprise tyrannique du capitaine Loup Larsen (incarné par Raimund Harmstorf).
Edward Meeks participe également à d'autres séries télévisées françaises des années 1970 : "Nick Verlaine" et "Les Brigades du Tigre" sans pour autant retrouver un rôle régulier comme il l'avait connu par le passé. Ainsi, ses prestations dans les années 1980 et 1990 sont plus espacées et relèvent presque de l'anecdotique dirons-nous avec indulgence, sans lui offrir une exposition médiatique comme dans les années 1960.
Quel souvenir a laissé Edward Meeks ?
En 1972, le comédien avait épousé l'actrice et romancière à succès Jacqueline Monsigny. Ensemble, ils formeront un couple fusionnel à la ville comme à la scène, co-écrivant plusieurs ouvrages historiques et biographies jusqu'au décès de cette dernière en 2017. Edward Meeks s'est éteint le 2 juillet 2022 paisiblement dans son sommeil à l'âge de 90 ans, laissant derrière lui le souvenir d'un comédien élégant, chaleureux et profondément attaché à sa patrie d'adoption. Il repose aujourd'hui au cimetière du Père-Lachaise à Paris.